毛秋晴拎起野雉，当先往后院走去：

“行了，都别杵在这儿了，时辰不早，再耽搁就该饿肚子了。”

一行人簇拥着王曜穿过前院、中庭，来到郡衙后院。

这后院本不大，正房三间是王曜与董璇儿居所，东厢两间原是书房，西厢两间堆放杂物。

院中有一口石井，井旁搭着葡萄架，此刻藤叶已枯，架下置石桌石凳。

东南角砌了一座土灶，平日里碧螺、蘅娘在此生火做饭。

众人将食材置于石桌上。

毛秋晴抽出短刀，准备处理野雉；

董璇儿挽袖欲洗菜；

丁绾打开粟米袋，寻陶盆量米；

蘅娘抱来柴火，蹲在灶前生火；

碧螺则带着王祉在井边洗手，孩子咯咯笑着玩水。

王曜挽起袖子想帮忙，却被众女齐声制止。

“今日你是寿星，且肩上带伤，坐着便是。”

董璇儿不容分说，将他按在石凳上，塞过一碗刚烧开的温水：

“喝些水，暖暖身子。”

毛秋晴瞥他一眼，手中刀光一闪，已利落地割开野雉喉咙放血，随口道：

“君子远庖厨，你这书生就别添乱了。”

丁绾量好粟米，正寻陶甑蒸饭，闻言抿嘴一笑：

“府君还是好生歇着罢，待会儿尝尝我们的手艺便是。”

王曜只得坐着，看众女忙碌。

晨光渐高，秋阳透过枯藤洒下斑驳光影，灶火噼啪声、洗菜水声、切菜刀声、女子轻声笑语、孩童稚嫩咿呀，交织成一片鲜活温暖的市井烟火气。

毛秋晴杀雉手法确实老练，放血、烫毛、开膛、清洗，一气呵成。

两只肥雉很快被处理干净，斩成块状，放入陶釜中加水炖煮。

她又在雉肚里塞了些蘅娘买来的酱和碧螺买的芫荽，说是能提味。

董璇儿洗净葵菜、藿叶，正琢磨着如何烹制。

她自幼为县令之女，虽通诗书，却十指不沾阳春水，嫁与王曜后虽学着打理家务，但亲自下厨的次数屈指可数。

此刻面对一堆青翠菜叶，竟有些无从下手。

丁绾更是不堪。

她常年奔波经商，饮食多是市铺买现成的或交由仆役打理，何曾亲手整治过？

见毛秋晴处理野雉那般利落，便自告奋勇要杀一条方才从市上买的活鱼。

那鱼是黄河鲤鱼，足有两斤重，装在木桶中尚自活蹦乱跳。

丁绾深吸一口气，挽起袖子，伸手入桶捉鱼。

鱼儿滑溜，几次从她手中挣脱，溅起的水花打湿了她的前襟。

她咬咬牙，双手猛地扣住鱼身，将鱼捞出桶外，按在砧板上。

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鱼尾剧烈摆动，拍得砧板砰砰响。

丁绾左手死死按住鱼头，右手则颤抖着举起菜刀，闭眼狠心一刀剁下！

可睁眼一看，刀刃却偏了，只砍中鱼鳃。

鲤鱼吃痛，猛地一挣，竟从她手中滑脱，在石桌上疯狂扑腾，鱼尾扫翻了盛藿叶的竹篮，菜叶洒了一地。

“哎呀！”

丁绾惊呼，手忙脚乱去捉鱼。

鱼儿滑不留手，几次从她指缝溜走。

碧螺忙放下王祉来帮忙，孩子却被这场面逗得咯咯直笑。

毛秋晴刚洗净手，见状一个箭步上前，右手如电探出，精准扣住鱼鳃，左手在鱼头重重一拍，那鲤鱼顿时不动了。

她将鱼按回砧板，接过丁绾手中的刀，自鱼腹正中剖开，掏去内脏，刮鳞去鳃，动作行云流水，片刻间便将鱼打理干净。

丁绾面颊微红，赧然看向王曜：

“让你见笑了……”

“无妨。”

毛秋晴还以为他是对自己说，将鱼放入陶盘，撒上盐和酱：

“我第一次杀鱼时，也和你差不多。”

另一边，董璇儿正对着葵菜发愁。

她想做一道葵菜汤，却不知该先放菜还是先放水，该煮多久，该加多少盐。

犹豫半晌，终究不敢动手，只得求助地看向蘅娘。

蘅娘刚生好灶火，见状擦擦手走来，温声道：

“夫人，让奴家来吧。”

她接过葵菜，熟练地摘去老叶，撕成段，另取一只陶釜置于灶上，加水烧开，先放入几片姜，待水滚再下葵菜，稍煮片刻便撒盐起锅。

碧绿的菜叶在乳白汤中沉浮，清香扑鼻。

董璇儿看得仔细，语带双关道：

“还是你手艺好，难怪那人宠着你。”

蘅娘羞涩低头：

“从前在乐坊时，坊中姊妹们的饮食多是奴家帮着打理，熟能生巧罢了。”

王曜坐在石凳上，将这一幕幕尽收眼底。

他看着丁绾杀鱼时的笨拙与毛秋晴的利落，看着董璇儿的无措与蘅娘的娴熟，看着碧螺哄着王祉、不时递柴递水的伶俐。

这些女子，或出身官宦，或出自将门，或长于商贾，或沦落风尘，性情各异，际遇不同，此刻却在这方小小院落中，为了给他过个诞辰，携手忙碌着。

他心中暖流涌动，正欲开口说些什么，却见蘅娘在帮毛秋晴剖另一条鱼腹时，刀尖一滑，划破了左手食指。

她轻呼一声，血珠顿时渗出。

王曜霍然起身，快步走过去。

董璇儿已先一步握住蘅娘的手，连声道：

“快，碧螺，取干净布来！”

“不妨事，小口子……”

蘅娘想抽回手，却被王曜轻轻按住手腕。

“别动。”

王曜声音温和，从怀中取出一方素帕。

那是董璇儿今晨日才给他换洗的。

他小心地将帕子折叠，压住伤口：

“秋晴，灶里可有草木灰？”

毛秋晴闻言从灶膛边抓来一小撮冷灰。

王曜接过，轻轻撒在伤口上，再用帕子缠紧。