太平二年（1866年）六月二十，北京政务院。

左宗棠推开窗户，院子里那棵老槐树已经枝繁叶茂。他站了一会儿，转身回到案前，案上摆着三份刚送来的报告——一份来自天津铁路局，一份来自上海海关，一份来自广州船厂。

门被推开，李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣鱼贯而入。今天是政务院季度大议的日子。

洪天贵福从后殿走出来，在主位坐下。他穿着一身月白色常服，精神不错。众人拱手行礼，各自落座。

“开始吧。”洪天贵福说。

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左宗棠先开口。

“皇上，铁路方面，北京到济南的路基已经修了七成。按现在的进度，明年夏天就能通车。天津到山海关的铁路也开工了，预计后年完工。”

他翻开另一份报告。

“工厂方面，天津钢铁厂上个月产钢八百吨，比前月增加两成。上海纺织厂新增纱锭两万枚，现在共有七万枚，月产棉布五万匹。广州船厂第三艘铁甲舰下水，命名‘扬威号’，四千五百吨，装五十五门炮。”

洪天贵福点点头，看向徐寿。

“徐先生，钢铁产量能跟上吗？海军要扩，铁路要修，工厂要建，都要钢。”

徐寿说：“皇上，天津钢铁厂今年能产钢五千吨，明年扩建后能到八千吨。但咱们的铁矿不够，从湖北大冶运来的矿石，还不够用。”

郑观应接话：“皇上，臣正在跟英国人谈，从澳大利亚进口铁矿石。那边矿石品质好，价格也公道。用咱们的茶叶丝绸换，不吃亏。”

洪天贵福点头。

“郑先生这事办得好。缺什么就买什么，买不到就自己造。”

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李鸿章接着禀报。

“皇上，与英国的通商条约正式签订了。法国、美国也派人来谈，都愿意按英国的条件来。现在各国商人在天津、上海、广州三地都很活跃，贸易量比去年同期增长五成。”

他翻开一份统计。

“上个月，天津港进出口总值三百二十万两，上海港五百八十万两，广州港四百五十万两。”

洪天贵福问：“洋人那边有什么动向？”

李鸿章说：“烟台事件后，英国人老实多了。他们的舰队撤到香港，法国舰队也撤了。现在公使们递来的照会，都是谈生意、谈合作，没有找麻烦的。”

洪天贵福看向丁汝昌。

丁汝昌上前。

“皇上，北洋水师现有铁甲舰四艘，炮船十二艘。上个月在渤海举行了演习，各舰配合默契。刘步蟾将军来信说，远洋舰队已经到了欧洲，正在英国访问。”

洪天贵福眼睛一亮。

“让他们在英国多待些日子，看看英国人的港口、船厂、工厂。看仔细了，回来告诉咱们。”

丁汝昌点头。

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容闳禀报留学生情况。

“皇上，第一批留学生八人，有五个人上个月回到上海。臣安排他们去了天津铁路局、江南制造总局、福州船政学堂实习。等熟悉国内情况后，再安排到各部任职。”

他拿出一封信。

“第二批三十人从美国来信，说学业顺利。有个叫詹天佑的，学铁路工程，成绩优异，美国教授说他是天才。第三批两百人刚抵达英国，正在安顿。”

洪天贵福接过信，看了一遍。

“这个詹天佑，让那边多关照。学成了赶紧送回来，铁路建设正需要这样的人。”

容闳点头。

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冯桂芬禀报教育进展。

“皇上，今年全国新增学堂八百所，学生新增二十万人。京师大学堂第一届学生一百二十人毕业，其中八十人派往各地担任教习，四十人留京深造。各府县报来的数据，适龄儿童入学率达到三成。”

洪天贵福问：“三成？还差得远。什么时候能到七成？”

冯桂芬说：“按现在的速度，十年后能到五成。二十年能到七成。教育急不得，得慢慢来。”

洪天贵福点头。

“教育经费，每年增加一成。十年后翻一番。”