太平十年（1874年）四月初一，北京政务院。

左宗棠从乾清宫出来，手里握着一份密旨。他回到政务院自己的值房，关上门，在灯下又看了一遍。密旨只有几句话，但他读了很久。窗外，暮色四合，京城的天际线隐没在灰蓝色的雾气中。

密旨是皇上亲笔写的，措辞很直白：“日本明治维新，效西洋之法，练新军、购军舰、办工厂。十年之内，必成东亚大患。朝鲜首当其冲。朕欲借朝鲜之力，制日本之扩张。安王可密召朝鲜驻京代表，探其虚实，授其机宜。”

左宗棠把密旨折好，锁进抽屉里。他坐了半晌，起身吩咐侍从：“去请朝鲜朴代表，就说老夫请他喝茶，不必声张。”

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四月初三，北京城东一处僻静的宅院。

这是左宗棠的私宅，不在政务院。朴泳孝被一辆不起眼的马车接来，进门时还有些忐忑。左宗棠在花厅里等着，桌上摆着茶具。

“朴大人，请坐。”

朴泳孝坐下，接过茶，手微微发抖。他在北京当了三年代表，深知左宗棠的份量。这位安王轻易不私下见人，见了必有大事。

左宗棠没有绕弯子。“朴大人，日本最近在干什么，你知道吗？”

朴泳孝放下茶杯。“知道一些。他们又在扩建海军，去年新造了四艘铁甲舰，今年还要再造两艘。陆军也扩了，现在有二十五万常备军。明治天皇最近下了一道诏书，说要‘开拓万里波涛，布国威于四方’。”

左宗棠问：“这话什么意思？”

朴泳孝苦笑。“安王，这不明摆着吗？他们要先占琉球，再占朝鲜，最后跟贵国争。琉球已经是贵国的了，他们不敢动。朝鲜……朝鲜就在他们眼皮底下。”

左宗棠沉默片刻。“你们国王怎么看？”

朴泳孝说：“国王很担心。日本人在对马海峡天天演习，军舰就在朝鲜家门口转悠。朝鲜水师只有几艘旧船，根本不是对手。国王几次想向贵国求援，又怕给天朝添麻烦。”

左宗棠说：“朝鲜是我国的藩属，你们的事，就是天国的事。皇上说了，不能让日本欺负朝鲜。”

朴泳孝眼睛一亮。“安王，皇上的意思是……”

左宗棠摆摆手，示意他别急。“皇上有个想法，但要你们配合。”

他从袖子里取出一张纸，上面画着朝鲜海峡的地图。“对马海峡以西，是朝鲜的海域。日本渔船经常越界捕鱼，有时候还靠近朝鲜海岸。你们有没有记录？”

朴泳孝点头。“有。每年都有几十起，朝鲜水师船小，不敢拦。”

左宗棠说：“从下个月开始，你们要记录得更详细。哪天、哪条船、在哪个位置、越界多少次，都要记清楚。”

朴泳孝有些疑惑。“记这些有什么用？”

左宗棠没有直接回答。“还有，朝鲜东海岸有个郁陵岛，岛上有渔民。日本人也常去那里捕鱼。你们要多派些人去，把岛守好。万一日本船靠近，就警告他们离开。不听，就报过来。”