嘉靖年间，边防固守，京城之围虽险象环生，然英雄辈出，犹如初露锋芒之荷，俞大猷、戚继光、李成梁等名将，如璀璨星辰，照耀史册。

嘉靖仙游，隆庆、万历继统，张居正力挽狂澜，朝堂清明，四方蛮夷，皆言：“大明之威，盘之即服！”

缅甸、安南、蒙古、女真、西南土司，无一不感受大明铁骑之威。

朱由校手抚舆图，辽东辽西，心中五味杂陈，将星黯淡，雄师不再，大明需时以养精蓄锐。

正当此时，黄克瓒携旨归兵部，筹划新政，首要之务，洞悉蒙古局势。

蒙古之复杂，犹如迷宫，本部、卫拉特，布里亚特，错综交织。

左翼察哈尔、兀良哈、喀尔喀，右翼土默特、喀喇沁、鄂尔多斯，加之科尔沁，独立而强盛，其地通辽，物产丰饶，尤以“灰色拖更大耗子”闻名遐迩。

辽东战略，东征西守，辽沈为矛，广宁为盾，黄克瓒面对舆图，眉头紧锁，皇帝之策，真能化险为夷，而非养虎遗患？

正当黄克瓒深思之际，顺天府衙内，周应秋对即将赴任的乡官心存疑虑：“仅凭此等乡绅之力，真能接手粮差重任，无虞乎？”

大明今朝，夏收秋敛之重任，因官阙人稀，竟成士绅囊中之物，谓之“包揽粮差”。

此中乾坤，关乎乌纱稳固，钱囊丰盈，实乃官场头等要务。

官员若想青云直上，必先饱食终日，考绩斐然。反之，若囊中羞涩，考绩难保，仕途便黯淡无光。

此乃“上不沾边，下无着落”，环环相扣，贪腐之风暗流涌动。

士绅豪门，功名加身，粮差之事，自然手到擒来。自家田地，能逃则逃；亲朋故旧，能减则减，皆因利字当头，方得同舟共济。

至于缺失之田亩，一则挂靠功名，减免赋税；二则巧立名目，暗中摊派。

百姓愚昧，不知税赋真相，无端背负烂账，欲诉无门，终致民怨沸腾，揭竿而起，聚啸山林，以求自保。

县衙捕快与士绅私兵，针锋相对，火光四溅，然百姓势单力薄，终难敌权势之压，血溅当场，税仍难逃。

税入不足，复加摊派，官逼民反，循环往复，实乃时弊之痛。

周应秋与袁世振，地方谙熟之辈，深知粮差油水之深。

彼辈行事，犹如“借花献佛”，士绅之财，原封不动；百姓之血汗，却遭三七剥削，七归豪强，民何以堪！

粮出田间，已非农人所有，层层剥削，始于士绅，经于胥吏，终于官宦，至于国库，所剩无几，其数难计。

故皇上设乡警，以巡察乡间，冀望安民。

袁世振笑谈两淮盐事，喻士绅百姓之关系，若士绅失百姓，犹鱼失水，岂能久存？

然旧习难改，权柄在握，士绅岂肯轻易放手？加之县衙暗流，更添复杂。

故而，吾心已决，欲往访黄尚书府邸，探问是否能为我挚友董应举筹谋些许兵刃，以壮其行。

观董应举正襟危坐，向一众乡绅娓娓道来下乡之要略，袁世振则悄然转身，步履轻盈迈向门外，心中暗自思量：“至于那些乌烟瘴气之纠葛，自当由你这位吏部尚书大人，挥剑斩乱麻，一力承担矣。”