这里宝玉问她：“到底是为谁烧纸呢？我想啊，如果是为父母兄弟，你们肯定都让外面的人烧过了，在这里烧这几张，肯定有私下的原因。”藕官因为刚才宝玉保护自己心里很感激，知道他和自己是一类人，就含着泪说：“这件事，除了你屋里的芳官和宝姑娘屋里的蕊官，没有第三个人知道。今天被你遇见，又有你这样帮我，不得不告诉你，只是不许再对别人讲。”又哭着说：“我也不方便当面和你说，你只回去偷偷问芳官就知道了。”说完，装作没事的样子走了。

宝玉听了，心里纳闷，只好慢慢走到潇湘馆，看到黛玉越发瘦得可怜，问起来，比以前已经算是好多了。黛玉看到他也比以前瘦了很多，想起以前的事情，忍不住流下泪来，稍微聊了几句，就催宝玉回去休息调养。宝玉只好回来。因为惦记着要问芳官其中的缘由，偏偏湘云、香菱来了，正在和袭人、芳官说笑，不好叫她，怕别人又追问，只好忍着。

这时候芳官又跟着她干娘去洗头。她干娘偏要先让自己的亲女儿洗过了，才叫芳官洗。芳官看到这样，就说她偏心：“把你女儿洗剩下的水给我洗。我一个月的月钱都被你拿着，沾我的光还不算，还把剩下的东西给我。”她干娘羞愧变成恼怒，就骂她：“不识抬举的东西！怪不得人人都说戏子没有一个好惹的。不管你是什么好人，进了这一行，都被带坏了。你这个小崽子，还挑三拣四，说些咸淡话，就像咬群的骡子似的！”娘儿俩就吵起来了。袭人急忙派人去说：“别乱嚷嚷，瞅着老太太不在家，一个个连句安静话都不说。”晴雯说：“都是芳官不懂事，不知道张狂个什么劲儿，会唱两出戏，就像杀了贼王，擒了反叛似的。”袭人道：“一个巴掌拍不响，老的也太不公平了，小的也太可恶了。”宝玉说：“怪不得芳官。自古就说：‘物不平则鸣’。她没亲没故的，在这里没人照顾，赚了她的钱，还作践她，怎么能怪她呢。”又对袭人道：“她一个月多少钱？以后不如你把钱收过来照顾她，不是更省事吗？”袭人道：“我要是想照顾她哪里没照顾了，难道是为了她那几个钱才照顾她？那不是找骂嘛。”说着，就起身到那屋里拿了一瓶花露油，还有些鸡蛋、香皂、头绳之类的东西，叫一个婆子送给芳官，让她另外找水自己洗，别再吵闹了。她干娘更加羞愧，就说芳官“没良心，冤枉我克扣你的钱。”就往她身上拍了几把，芳官就哭起来了。宝玉就走出去，袭人急忙劝道：“干什么呢？我去说她。”晴雯急忙先过来，指着她干娘说：“你老人家太不懂事了。你不给她洗头的东西，我们给她东西，你不害臊，还有脸打她。她要是还在戏班子里学艺，你敢打她吗？”那婆子说：“一日叫娘，终身是母。她给我难堪，我就打得！”袭人叫麝月说：“我不会和人吵架，晴雯性子太急，你快去吓唬她两句。”麝月听了，急忙过来说道：“你先别嚷嚷。我且问你，别说我们这一处，你看看满园子里，谁在主子屋里教导自己女儿的？就算是你的亲女儿，既然分了房，有了主子，自有主子能打能骂，再不然那些大些的姑娘姐姐们能打能骂，谁允许老子娘又在中间管闲事了？都这样管，又要让她们跟着我们学什么？越老越没规矩了！你看到前儿坠儿的娘来吵架，你也跟着学？你们放心，因为最近这个病那个病的，老太太又没心思管，所以我没去回禀。等过两天有空了，咱们好好回禀一回，大家都把威风收一收才好。宝玉才刚好一些，连我们都不敢大声说话，你反倒把人打得狼哭鬼叫的。主子们才出门几天，你们就无法无天了，眼里没了我们，再过两天你们是不是就要打我们了。她不要你这个干娘，难道还怕被粪草埋了不成？”宝玉气得用拄杖敲着门槛子说道：“这些老婆子都是铁石心肠，这可真是件奇事。不能照看也就罢了，反倒折磨人，天长日久的，可怎么好啊！”晴雯说：“什么‘如何是好’，都撵出去算了，这些中看不中用的！”那婆子羞愧得满脸通红，一句话也说不出来。

再看那芳官，只穿着海棠红的小棉袄，底下是丝绸撒花夹裤，裤脚敞着，一头乌黑油亮的头发披在脑后，哭得像个泪人儿似的。麝月笑着说：“把个莺莺小姐，倒弄成拷打红娘了！这会子也不打扮了，还这么松松垮垮的。”宝玉说：“她本来的模样就极好，可别弄紧衬了。”晴雯走过去拉着她，替她洗净了头发，用手巾拧干，松松地挽了一个慵妆髻，让她穿好衣服到这边来了。

接着，管厨房的婆子来问：“晚饭做好了，送不送啊？”小丫头听了，进来问袭人。袭人笑着说：“刚刚吵了一阵，也没注意听钟敲了几下了。”晴雯说：“那劳什子又不知道怎么了，又得去摆弄。”说着，就拿过表来看了看，说：“再等半杯茶的工夫就行了。”小丫头就走了。麝月笑着说：“说起淘气，芳官也该打几下。昨天是她摆弄那个坠子，没一会儿就弄坏了。”说话间，就把食具都准备好了。不一会儿，小丫头捧着盒子进来站住了。晴雯和麝月揭开盒子一看，还是只有四样小菜。晴雯笑着说：“都已经好了，还不给做两样清淡的菜吃。这稀饭咸菜要吃到什么时候啊？”一面摆好饭菜，一面又看盒子里，发现有一碗火腿鲜笋汤，急忙端过来放在宝玉跟前。宝玉就在桌上喝了一口，说：“好烫！”袭人笑着说：“我的菩萨，才几天没见荤腥，就馋成这样了。”一边说，一边急忙端起来轻轻用嘴吹着。看到芳官在旁边，就递给芳官，笑着说：“你也学着伺候人，别总是傻呆呆地光知道睡。吹的时候嘴劲小点，可别吹上唾沫星子。”芳官照着做，吹了几口，很是妥当。

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她干娘也赶忙端着饭在门外伺候着。以前芳官刚到的时候是从外面认的干娘，然后就一起到梨香院去了。这个干婆子本来是荣府里的三等人物，不过是让她给那些女孩子们浆洗衣裳的，都没进过内室伺候，所以不知道内室的规矩。现在也是托了她们的福才进了园子，跟着女儿到房里来。这婆子刚刚被麝月教训了一顿，才知道了一点儿规矩，生怕不让芳官认她做干娘，那样就会有很多吃亏的地方，所以心里就想着讨好她们。现在看到芳官吹汤，就急忙跑进来笑着说：“她毛手毛脚的，小心把碗打了，让我来吹吧。”一边说，一边就伸手去接。晴雯急忙喊道：“出去！就算她把碗砸了，也轮不到你吹。你什么时候有空儿跑到这儿来了？还不出去。”又骂小丫头们：“你们这些没心眼儿的，她不懂，你们也不知道告诉她！”小丫头们都说：“我们撵她了，她不出去，说她她又不信。现在连累我们受气，你可相信了吧？我们能去的地方，有你能去的一半就不错了，还有一半是你去不了的呢。何况又跑到我们去不了的地方还不算，还伸手动嘴的。”一边说，一边把她推了出去。台阶下几个等着拿空盒子家伙的婆子看到她出来，都笑着说：“嫂子也不照照镜子，就进去了。”羞得那婆子又恨又气，只能忍耐着。

芳官吹了几口，宝玉笑着说：“好了，小心伤了元气。你尝一口，看行了吗？”芳官只当是开玩笑，只是笑着看袭人等人。袭人道：“你尝一口又何妨。”晴雯笑着说：“你看我尝。”说着就喝了一口。芳官看到这样，自己也尝了一口，说：“好了。”就递给宝玉。宝玉喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥就不吃了。众人收拾好东西拿出去了。小丫头捧着沐盆进来，宝玉洗漱完毕，袭人等人就出去吃饭了。宝玉使了个眼色给芳官，芳官本来就伶俐，又学了几年戏，什么事不懂啊？就假装头疼不吃饭了。袭人道：“既然不吃饭，你就在屋里陪着，这粥给你留着，等饿了再吃。”说完，就都走了。

这里就剩下宝玉和她两个人了，宝玉就把刚才从火光那里开始，怎么见到藕官，又怎么撒谎保护她，还有藕官让自己问芳官的事，从头到尾详细地告诉了她一遍，又问她藕官祭的到底是谁。芳官听了，满脸含笑，又叹了口气，说：“这件事说起来既可笑又可叹。”宝玉急忙问是怎么回事。芳官笑着说：“你说她祭的是谁？她祭的是已经死了的菂官。”宝玉说：“这是朋友之间的情谊，也是应该的。”芳官笑着说：“哪里是什么友谊啊？她简直是疯傻的想法，说自己是小生，菂官是小旦，在戏里常扮演夫妻，虽然是假的，可是每天那些唱词和表演的情节，都是真正的温存体贴的事情，所以这两个人就像入了魔一样，即使不唱戏的时候，平常吃饭喝水、起居坐卧，两个人也是你恩我爱。菂官一死，她哭得死去活来的，到现在都忘不了，所以每逢节日都烧纸。后来补了蕊官进来，我们看她对蕊官也是一样的温柔体贴，还问过她是不是喜新厌旧呢。她说：‘这里面有个大道理。就好比男人死了妻子，有的必须要续弦的，那也得续弦才对。只是不把死去的人抛开不提，那就是情深意重了。如果因为死了的人就不再续弦，孤独终老，耽误了大事，也不合情理，死者反而会不安心的。’你说她是不是又疯又傻？说起来是不是很可笑？”宝玉听了这一番傻话，却正合了他的傻性子，不禁又高兴，又悲叹，又觉得奇妙无比，说道：“上天既然生出这样的人，又何必用我们这些须眉浊物来玷污这个世界呢。”又赶忙拉着芳官叮嘱道：“既然这样，我也有句话要叮嘱她，我要是当面和她说恐怕不太方便，得你去告诉她。”芳官问是什么事。宝玉说：“以后绝对不能再烧纸钱了。这纸钱本来就是后人搞出来的歪门邪道，不是孔子的遗训。以后每逢节日，只准备一个香炉，到时候随便焚香，只要心诚，就能够感动神灵。愚蠢的人本来就不知道，不管是神佛还是死人，一定要分出个等级来，各种各样的规矩。却不知道只要‘诚心’这两个字就够了。就算是在匆忙逃难的时候，即使连香都没有，只要随便有土有草，只要干净，就可以用来祭祀，不只是死者能享受祭祀，就是神鬼也会来享用的。你看看我那桌子上，只设一个香炉，不管日期，经常焚香。他们都不知道原因，我心里可是各有各的想法。随便有清茶就供一杯茶，有新水就供一盏水，或者有鲜花，或者有鲜果，甚至有荤菜羹汤，只要心诚意洁，就是佛也会来享用的，所以说，关键在敬重而不在虚名。以后快让她别再烧纸了。”芳官听了，就答应着。不一会儿，吃过饭，就有人回禀说：“老太太、太太回来了。”

且说众人听闻老太太与太太归来，皆忙整衣装，有序地前去迎候。

那贾母与王夫人此番外出，虽为守制尽孝之事，但一路的劳顿也是难免。贾母毕竟年事已高，此番归来，面上带了些许倦意，然眼神之中依旧透着矍铄。王夫人则在一旁小心搀扶着，轻声与贾母说着话，似是在安慰，又似在禀报些府中的事务。

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府中的下人们见主子回来，皆恭敬地垂首站着，大气也不敢出。贾母环视众人，微微点头，众人这才松了口气。随后，众人簇拥着贾母与王夫人进了屋子，各自就座。

这边宝玉在屋内，听到消息后也赶忙整理了下衣冠，带着芳官出了房门。他心中想着，老太太与太太离开这些时日，府里发生了诸多事情，不知该如何向她们说起呢。芳官则是有些怯生生地跟在后面，毕竟她身份低微，在这样的场合里自是不敢造次。

到了正堂，众人皆已聚齐。贾母先是问了问家中这几日是否安宁，尤氏忙上前回禀说，虽有些小波折，但都已妥善处理。贾母听后，又看向宝玉，问道：“宝玉，你身子可大好了？”宝玉忙恭敬地答道：“回老太太的话，孙儿已经好了许多，多亏了众人的照料。”贾母满意地点点头，又叮嘱他莫要再淘气，要多多保养身子。

王夫人也关切地看了看宝玉，又环视众人，见大家都安然无恙，这才放心。她心中暗自思忖，此次守制之事虽繁琐，但幸得府中众人各司其职，并未生出大乱子。

此时，李纨走上前，向贾母和王夫人细细诉说着园中的事务，从梨香院的女孩子们的安置，到各房丫鬟婆子们的情况，皆说得有条不紊。贾母和王夫人一边听着，一边偶尔点头，或是插问几句。

且说那藕官，自被宝玉救下后，心中一直忐忑不安，生怕那婆子日后又生事端。她在园子的一角，远远地望着正堂方向，心中默默祈祷着不要被牵连。旁边的蕊官看出了她的心思，轻声安慰道：“姐姐莫要担心，宝二爷既已应下，定会护得咱们周全的。”藕官听了，虽略感安心，但仍是愁眉不展。

而那与芳官起过争执的婆子，此刻也躲在人群后面，不敢抬头。她心中懊悔不已，想着自己一时冲动，差点闯出大祸，若是被老太太知晓，自己定是没有好果子吃的。

这边众人还在正堂叙话，气氛看似平静，实则暗流涌动。府中的人际关系复杂，各种利益纷争、情感纠葛皆在这看似平常的对话与相处之中。而这一切，如同大观园里的繁花盛景，表面繁荣，内里却有着数不清的故事与秘密。欲知后事如何，且听下回分解。