话说赵姨娘在屋里正埋怨贾环呢，就听贾环在外屋嚷嚷：“我不过弄倒了药铞子，洒了点药，那丫头又没死，凭啥他骂我，你也骂我，还赖我心坏，往死里糟践我。等着，明儿我要那小丫头的命，看你们能咋的！叫他们小心着点。”赵姨娘赶紧从里间出来，捂住他嘴说：“你可别瞎咧咧，小心人家先要了我的命！”娘儿俩吵了一阵。赵姨娘听了凤姐的话，越想越气，也不派人去安慰凤姐。过了几天，巧姐儿病好了。这么一来，两边的仇怨可比从前更深了。
有一天，林之孝进来禀报：“今儿是北静郡王生日，老爷您看咋办？”贾政吩咐：“照往年旧例办，跟大老爷说一声，送贺礼去就行。”林之孝应了声就去忙乎了。不一会儿，贾赦过来找贾政商量，要带贾珍、贾琏、宝玉去给北静王拜寿。别人倒没太在意，宝玉可不一样，他一直仰慕北静王的模样和风度，恨不得天天见，赶忙换了衣服跟着去。贾赦贾政递上名帖等着传唤。不多会儿，出来个太监，手里掐着数珠儿，见到贾赦贾政，笑嘻嘻地问好，哥俩也忙不迭地回礼。宝玉他们三个也过来问安。太监说：“王爷有请。”于是爷儿五个跟着太监进了王府。过了两道门，转过一座殿，才到内宫门。刚到门口，大家站住，太监先进去通报。门上的小太监都迎上来问好。一会儿太监出来说了个“请”字，爷儿五个恭恭敬敬地跟进去。只见北静郡王穿着礼服，已经在殿门廊下等着了。贾赦贾政先上前请安，接着贾珍、贾琏、宝玉依次行礼。北静王单单拉着宝玉说：“好久不见你，怪惦记的。”又笑着问：“你那块玉儿咋样？”宝玉弯着腰打了个半千儿，回答说：“托王爷的福，都挺好。”北静王说：“今天你来，没什么好吃的招待你，咱就唠唠嗑。”说着，几个老公打起帘子，北静王说“请”，自己先走进殿里，贾赦等人都弓着身跟进去。先是贾赦请北静王受礼，北静王客气了两句，贾赦就跪下了，接着贾政等人依次行礼，这都不必细说了。
贾赦等人又恭敬地退出来。北静王吩咐太监把他们带到众亲戚老友那儿好好款待，只留下宝玉在这儿聊天，还赐了座。宝玉又磕头谢恩，在靠近门边的绣墩上侧身坐下，聊了会儿读书作文的事儿。北静王对宝玉很是爱惜，又赏了茶，说：“昨天巡抚吴大人来觐见皇上，说起你父亲前任学政的时候，办事公正，那些学生都心服口服。他觐见时，皇上也问起，他还极力保举，这可是你父亲的喜事。”宝玉赶紧站起来，听完这话，才回答说：“这都是王爷的恩典，吴大人的盛情。”正说着，小太监进来禀报：“外面各位大人老爷都在前殿谢王爷赏宴，还呈上谢宴和请午安的帖子。”说着，把帖子递上来。北静王随便看了一眼，又递给小太监，笑着说：“知道了，辛苦他们。”小太监又说：“给贾宝玉王爷单独预备的饭好了。”北静王就叫那太监带宝玉到一个小巧精致的院子里，派人陪着吃了饭，宝玉又过来谢恩。北静王又说了些好话，忽然笑着说：“上次见你那块玉挺有意思，我回去说了个式样，叫人也做了一块。今天你来得正好，就带回去玩吧。”于是叫小太监取来，亲手递给宝玉。宝玉接过来捧着，又谢了恩，然后退出来。北静王还派了两个小太监跟着，这才和贾赦等人回去。贾赦就各自回自己院里去了。
这边贾政带着贾珍、贾琏、宝玉回来见过贾母，问了安，说了些在王府里碰到的人。宝玉又跟贾政说了吴大人觐见保举的事儿。贾政说：“这吴大人和咱们一向交好，也是个有骨气的人。”又闲扯了几句，贾母就说：“累了一天，你们歇着去吧。”贾政退出去，贾珍、贾琏、宝玉都跟到门口。贾政说：“你们都回去陪老太太坐着。”说完就回房了。刚坐下一会儿，一个小丫头来报：“外面林之孝请老爷回话。”说着，递上一个红单帖，写着吴巡抚的名字。贾政知道是来拜访，就叫小丫头叫林之孝进来。贾政走到廊檐下。林之孝进来禀报：“今天巡抚吴大人来拜访，奴才已经回了。还有，奴才听说工部出了个郎中的缺，外面人和部里都在传说是老爷拟正呢。”贾政说：“看看再说吧。”林之孝又说了几句就出去了。
再说贾珍、贾琏、宝玉三人回去，只有宝玉到了贾母那边，眉飞色舞地讲北静王对他咋好咋好，还拿出那块玉给大家看。大家都笑着瞧了一会儿。贾母就吩咐：“收起来吧，别弄丢了。”又问：“你那块玉好好戴着没？可别弄混了。”宝玉从脖子上摘下来，说：“这不是我原来那块，哪能那么容易掉。这两块玉差远了，混不了。我正想跟老太太说呢，前天晚上我睡觉把玉摘下来挂在帐子里，它居然放光了，整个帐子都是红的。”贾母说：“又胡说，帐子檐子是红的，火光照着当然红了。”宝玉说：“不是，那时候灯都灭了，屋里漆黑一片，还能看见玉发光呢。”邢王二夫人抿着嘴笑。凤姐说：“这是有喜事儿的兆头。”宝玉问：“啥喜事儿？”贾母说：“你不懂，闹了一天了，你去歇歇吧，别在这儿说傻话了。”宝玉又站了一会儿，才回园子里去。
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贾母问：“对了，你们去看薛姨妈的时候说起这事儿没？”王夫人说：“本来打算去看的，因为凤丫头为巧姐儿生病耽搁了两天，今天才去的。都跟姨妈说了，姨妈也挺乐意，就是说蟠儿这时候不在家，他父亲又刚去世，得和他商量商量再办。”贾母说：“这也在理。既然这样，大家先别吭声，等姨太太那边商量定了再说。”
不说贾母这边商量亲事，单说宝玉回到自己房里，跟袭人说：“老太太和凤姐姐刚才说话含糊不清，不知道啥意思。”袭人想了想，笑着说：“我也猜不着。不过刚才说这些话的时候，林姑娘在旁边不？”宝玉说：“林姑娘才病好，这阵儿哪能到老太太那边去。”正说着，就听外屋麝月和秋纹在拌嘴。袭人问：“你们俩又闹啥？”麝月说：“我们俩斗牌，我赢了她拿我的钱，她输了却不肯给钱，还把我的钱都抢走了。”宝玉笑着说：“几个小钱儿，别闹了。”说得两人都嘟着嘴不吭声了。袭人伺候宝玉睡下，这就不提了。
袭人听了宝玉的话，心里明白是给宝玉提亲的事儿。她怕宝玉犯傻，一提这事儿又不知会说出多少呆话，所以装作不知道，其实心里也挺在意。晚上躺在床上想了个主意，打算去见见紫鹃，看她有啥反应，就能知道个大概了。第二天一大早，打发宝玉上学后，自己梳洗了，慢慢走到潇湘馆。紫鹃正在掐花儿，看到袭人进来，笑着说：“姐姐屋里坐。”袭人问：“掐花儿呢？姑娘呢？”紫鹃说：“姑娘刚梳洗完，等着温药呢。”紫鹃一边说着，一边和袭人进屋。见黛玉正拿着本书看。袭人陪着笑说：“姑娘也太费神了，起来就看书。我们宝二爷要是能像姑娘这样用心读书就好了。”黛玉笑着把书放下。雪雁端着个小茶盘，里面放着一杯药、一杯水，小丫头在后面捧着痰盒漱盂进来。袭人本来是想探探口风，坐了一会儿，却找不到机会开口，又想到黛玉心思多，探不出消息还惹她不高兴就不好了，于是又坐了会儿，搭讪着告辞出来。
快到怡红院门口的时候，看到两个人站在那儿。袭人不好往前走，其中一个人眼尖，赶紧跑过来。袭人一看，是锄药，就问：“你在这儿干啥？”锄药说：“刚才芸二爷来了，拿了个帖子，说给宝二爷看的，在这儿等回信呢。”袭人说：“宝二爷天天上学，你不知道啊，还等啥回信。”锄药笑着说：“我跟他说了。他让告诉姑娘，听姑娘的信儿。”袭人正要说啥，另一个人也慢慢蹭过来，仔细一看，是贾芸，鬼鬼祟祟地往这边走。袭人看到是贾芸，就赶紧对锄药说：“你告诉他知道了，等宝二爷回来再看。”贾芸本来想过来和袭人说话，亲近亲近，又不敢太冒失，只能慢慢走过来。离得不远了，没想到袭人这么说，他也不好再往前走，只好站住。袭人转身往回走了。贾芸只好怏怏不乐地和锄药出去了。
晚上宝玉回房，袭人就说：“今天廊下小芸二爷来了。”宝玉问：“干啥？”袭人说：“他还有个帖子呢。”宝玉说：“在哪儿？拿来我看看。”麝月就到里屋书槅子上拿了来。宝玉接过来看，封皮上写着“叔父大人安禀”。宝玉说：“这孩子怎么又不认我当父亲了？前年送我白海棠的时候还称我‘父亲大人’，今天这帖子封皮上写‘叔父’，这不是变卦了吗？”袭人说：“他也不害臊，你也不害臊。他那么大了，认你这么个小的当父亲，本来就奇怪。你正经连个……”说到这儿，脸一红，微微一笑。宝玉也觉得有点不好意思，就说：“这不好说。俗话说：‘和尚无儿，孝子多着呢。’我看他挺机灵的，才这样；他要是不愿意，我还不稀罕呢。”说着就拆帖子。袭人也笑着说：“这小芸二爷鬼头鬼脑的。一会儿要看人，一会儿又躲躲藏藏，肯定不是啥正派人。”宝玉只顾着看帖子，没理会袭人这些话。袭人看他看帖子的时候，一会儿皱眉，一会儿笑，一会儿又摇头，到最后好像很不耐烦。袭人等他看完了，问：“啥事儿啊？”宝玉不吭声，把帖子撕成几段。袭人看这情形，也不好再问，就问宝玉吃了饭还看书不。宝玉说：“可笑芸儿这孩子，太混账了。”袭人看他答非所问，就笑着问：“到底啥事啊？”宝玉说：“问他干啥，咱们吃饭吧。吃了饭歇着，心里烦死了。”说着叫小丫头点火，把撕的帖子烧了。
一会儿小丫头摆上饭。宝玉呆呆地坐着，袭人连哄带劝，他才吃了一口饭，就放下了，又闷闷不乐地躺在床上。突然，眼泪就流下来了。袭人麝月都摸不着头脑。麝月说：“好好的，这又是为啥？都是这芸儿啥的，不知道弄了个啥帖子来，把人弄得一会儿哭一会儿笑。要是天天这样闹别扭，可让人咋受啊。”说着，自己也有点伤心。袭人在旁边忍不住想笑，就劝道：“好妹妹，你别气人了。他一个人就够烦的了，你还这样。他帖子上的事儿难道和你有关？”麝月说：“你乱说啥。不知道他帖子上写的啥混账话，你就往我身上扯。要这么说，他帖子上说不定还和你有关呢。”袭人还没回答，就听宝玉在床上扑哧一声笑了，爬起来抖抖衣服，说：“咱们睡觉吧，别闹了。明天我还得早起上学呢。”说着就躺下睡了。一夜无话。
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第二天宝玉起来梳洗后，就往家塾去。走到院门，突然想起啥事，叫焙茗等等，急忙转身回来叫：“麝月姐姐呢？”麝月答应着出来问：“怎么又回来了？”宝玉说：“今天芸儿要来，告诉他别在这儿闹，再闹我就告诉老太太和老爷去。”麝月答应了，宝玉才转身走。刚往外走，就见贾芸慌慌张张往里来，看到宝玉连忙请安，说：“叔叔大喜了。”宝玉估计是昨天那件事，就说：“你也太冒失了，不管人家心里有事没事，就来捣乱。”贾芸陪着笑说：“叔叔不信就去看看，人都在大门口呢。”宝玉更急了，说：“这是哪儿的话！”正说着，就听外面一片吵闹声。贾芸说：“叔叔听，这不是？”宝玉心里越发疑惑，就听一个人嚷道：“你们这些人真没规矩，这是什么地方，在这儿瞎嚷嚷。”那人回答：“谁叫老爷升了官呢，怎么不让我们来道喜。别人家想吵还没这机会呢。”宝玉这才知道是贾政升了郎中，有人来报喜。心里当然很高兴。正想走，贾芸追着说：“叔叔高兴不？叔叔的亲事要是再成了，那可就是双喜临门了。”宝玉脸一红，啐了一口说：“呸！没趣儿的东西！还不快走。”贾芸脸也红了，说：“这有啥，我看你老人家就不……”宝玉沉着脸说：“就不什么？”贾芸没敢说完，不敢再吭声了。
宝玉连忙来到家塾，代儒笑着说：“我刚听说你老爷升了。你今天还来干啥？”宝玉赔笑说：“过来给太爷请个安，再去老爷那儿。”代儒说：“今天不用来了，给你放一天假。可不许回园子里玩。你年纪不小了，虽说不能办事，也该跟着你大哥他们学学。”宝玉答应着回来。刚走到二门口，李贵迎上来，站在旁边笑着说：“二爷来了，奴才刚想去学里请呢。”宝玉笑着说：“谁说的？”李贵说：“老太太刚打发人到院里找二爷，姑娘们说二爷学里去了。刚才老太太又打发人叫奴才给二爷请几天假，听说还要唱戏贺喜呢，二爷就来了。”说着，宝玉自己进去。进了二门，满院子的丫头老婆都笑容满面，看到他来了，笑着说：“二爷这时候才来，还不快进去给老太太道喜。”
宝玉笑着进了房门，看到黛玉挨着贾母左边坐着，右边是湘云。地下邢王二夫人，探春、惜春、李纨、凤姐、李纹、李绮、邢岫烟一帮姐妹都在屋里，只不见宝钗、宝琴、迎春三人。宝玉高兴得不知道说啥好，忙给贾母道喜，又给邢王二夫人道喜，一一见过众姐妹，然后对黛玉说：“妹妹身体好了吗？”黛玉微笑着说：“好了。听说二哥哥身体也不舒服，好了吗？”宝玉说：“可不是，那天夜里突然心里疼，这几天刚好些就上学去了，也没顾得上去看妹妹。”黛玉不等他说完，就扭过头和探春说话去了。凤姐在地下站着笑着说：“你们俩哪像天天在一块儿的，倒像客人似的，尽说些客气话，这就是人说的‘相敬如宾’吧。”说得大家都笑了。林黛玉脸涨得通红，想说又不好说，犹豫了一会儿，才说：“你懂什么？”众人笑得更厉害了。凤姐一会儿回过神来，才知道自己说错话了，正想找话岔开，就见宝玉突然对黛玉说：“林妹妹，你看芸儿这个冒失鬼。”说了这句，才想起不该说，就不吭声了。引得大家又都笑起来，说：“这从哪儿说起。”黛玉也莫名其妙，跟着傻笑。宝玉没话找话，又说：“刚才我听说有人要送戏，是哪天啊？”大家都瞅着他笑。凤姐说：“你在外面听说的，你来告诉我们。你这会子问谁呢？”宝玉趁机说：“我再出去问问。”贾母说：“别出去了，一来让人看笑话，二来你老子今天大喜，回来碰到你，又该生气了。”宝玉答应了一声“是”，就出来了。
贾母问凤姐谁说送戏的话，凤姐说：“是舅太爷那边说，后儿日子好，送一班新出的小戏给老太太、老爷、太太贺喜。”又笑着说：“不但日子好，还是个好日子呢。”说着，看着黛玉笑。黛玉也微笑。王夫人说：“可不是，后儿还是外甥女儿的好日子呢。”贾母想了想，也笑着说：“看我这老糊涂，差点忘了。亏得有我这凤丫头，像个‘给事中’。既然这样，挺好，他舅舅家贺喜，你舅舅家就给你过生日，不是挺好吗？”说得大家都笑起来，说：“老祖宗说话就是有水平，怪不得有这么大福气。”正说着，宝玉进来，听到这些话，高兴得手舞足蹈。一会儿，大家都在贾母这边吃饭，热闹得很，这就不用多提了。饭后，贾政谢恩回来，先到宗祠里磕了头，接着来给贾母磕头，站着说了几句话，就出去拜客了。这两天，亲戚族人来来往往，府里热闹非凡，车水马龙，高朋满座，真可谓是：
花到正开蜂蝶闹，月逢十足海天宽。
到了庆贺那天。一大早，王子腾和亲戚家就送了一班戏来，在贾母正厅前搭起了戏台子。外面爷们都穿着官服陪着，来贺喜的亲戚摆了十几桌酒。里面因为是新戏，又看贾母高兴，就用琉璃戏屏隔出后厦，也摆了酒席。上首薛姨妈那一桌，是王夫人和宝琴陪着；对面老太太那一桌，是邢夫人和岫烟陪着；下面还空着两桌，贾母叫人快来坐。一会儿，就见凤姐领着一群丫头，簇拥着林黛玉来了。黛玉稍微换了几件鲜亮衣服，打扮得如同嫦娥下凡一般，羞答答笑着出来见众人。湘云、李纹、李纨都让她坐首席，黛玉不肯。贾母笑着说：“今天你就坐这儿吧。”薛姨妈站起来问：“今天林姑娘也有喜事？”贾母笑着说：“是她生日。”薛姨妈说：“哎呀，我倒忘了。”走过来对黛玉说：“恕我健忘，回头叫宝琴来给姐姐拜寿。”黛玉笑着说“不敢”。大家都坐下了。黛玉留神一看，没见到宝钗，就问：“宝姐姐可好？怎么没来？”薛姨妈说：“她本该来的，只因没人看家，所以没来。”黛玉红着脸微笑道：“姨妈那里又有了大嫂子，怎么反倒让宝姐姐看起家来？大概是她怕人多热闹，懒得来吧。我还怪想她的。”薛姨妈笑着说：“难得你惦记她。她也常想你们姐妹，过两天我叫她来，大家好好聚聚。”
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正说着，丫头们开始斟酒上菜，外面的戏也开场了。开头肯定是一两出吉祥的戏文，到了第三出，只见金童玉女在前，旗幡宝幢引路，引出一个穿着霓裳羽衣的小旦，头上披着一条黑帕，唱了一段就进去了。众人都不认识，就听外面有人说：“这是新排的《蕊珠记》里的《冥升》。小旦扮的是嫦娥，之前下凡到人间，差点就嫁人了，幸亏观音点化，没嫁成还去世了，现在升回月宫。没听那曲子里唱‘人间只道风情好，那知道秋月春花容易抛，几乎不把广寒宫忘却了！’”第四出是《吃糠》，第五出是达摩带着徒弟过江回去，台上弄得跟海市蜃楼似的，热闹得很。
大家正看得高兴，忽然薛家的人满头大汗闯进来，对薛蝌说：“二爷快回去，也跟太太说一声，请她赶紧回去，家里有急事。”薛蝌问：“什么事？”家人说：“回家再说。”薛蝌也顾不上告辞就走了。薛姨妈见丫头传进话来，吓得脸色煞白，赶忙起身，带着宝琴，匆匆告别，上车回去了。这一下，弄得在场众人都很惊愕。贾母说：“咱们这儿派个人跟过去听听，到底咋回事，大家都挺关心的。”众人齐声答应。
不说贾府这边继续唱戏，单说薛姨妈回到家，只见两个衙役站在二门口，几个当铺伙计陪着，说：“太太回来自有道理。”正说着，薛姨妈已经进来了。衙役们看到簇拥着一位老太太，知道是薛蟠之母。看这阵仗，也不敢造次，只能垂手站着，让薛姨妈进去。
薛姨妈走到厅房后面，就听到有人大哭，是金桂。薛姨妈急忙赶过去，只见宝钗迎出来，满脸泪痕，看到薛姨妈，就说：“妈妈先别着急，办事要紧。”薛姨妈和宝钗进了屋子，因为之前进门的时候已经听家人说了大概，吓得战战兢兢的了，哭着问：“到底是和谁？”只见家人回道：“太太这时候先别问那些细节，不管是谁，打死了人总是要偿命的，先商量怎么办才好。”薛姨妈哭着说：“还有什么商量的？”家人说：“依我们的想法，今晚准备些银两，二爷和大爷见了面，就在那儿找个厉害的刀笔先生，给他些银子，先把死罪弄开，回来再求贾府去上司衙门说情。还有外面的衙役，太太先拿出几两银子打发了。我们好赶紧办事。”薛姨妈说：“你们找到苦主，多给些发送银子，再给些养济银子，让原告不追究，事情就能缓一缓。”宝钗在帘内说：“妈妈，不行。这种事越给钱越闹得凶，还是刚才小厮说的对。”薛姨妈又哭道：“我也不想活了，赶到那儿见他一面，和他死在一块儿算了。”宝钗急得一边劝，一边在帘子里叫人：“快和二爷办去。”丫头们搀着薛姨妈进来。薛蝌刚要往外走，宝钗说：“有什么消息赶紧派人寄回来，你们在外面好好照料。”薛蝌答应着去了。
宝钗这才劝薛姨妈，那边金桂瞅准机会抓住香菱，又跟她叫嚷：“平常你们老夸他们家打死了人都没事，还能进京来。现在可好，真打死人了。平时就知道说有钱有势有好亲戚，这时候我看也都慌了神。要是大爷有个三长两短回不来，你们各自跑了，留下我一个人遭罪！”说着，又大哭起来。薛姨妈听到这些，气得差点昏过去。宝钗也急得没办法。正闹着，贾府里王夫人打发大丫头来打听消息。宝钗心里知道自己是贾府的人，可一来没正式定下来，二来事情紧急，只好对那大丫头说：“现在事情还不清楚，只听说我哥哥在外面打死了人，被县里抓了，也不知道会怎么定罪。刚才二爷去打听了，等有了准信，马上给那边太太送信。你先回去谢谢太太惦记，以后我们还得多仰仗贾府爷们呢。”那丫头答应着走了。薛姨妈和宝钗在家里干着急，啥办法也没有。
过了两天，小厮回来，拿了封信交给小丫头送进来。宝钗拆开一看，信里写着：
大哥人命是误伤，不是故杀。今早用蝌出名补了一张呈纸进去，尚未批出。大哥前头口供甚是不好，待此纸批准后再录一堂，能够翻供得好，便可得生了。快向当铺内再取银五百两来使用。千万莫迟。并请太太放心。余事问小厮。宝钗看完，一字一句念给薛姨妈听。薛姨妈擦着眼泪说：“这么看来，生死还不一定呢。”宝钗说：“妈妈先别伤心，叫小厮进来问清楚再说。”一边打发小丫头把小厮叫进来。薛姨妈就问小厮：“你把大爷的事详细跟我说一说。”小厮说：“那天晚上我听到大爷和二爷说的话，都吓糊涂了。”究竟小厮说出什么话来，且听下回分解。