这是世界历史上最早的官办孤儿院。它的主要职责是收养没有亲人养育的弃婴和孤儿，帮助他们平安长大。
在中国，这是一项极其古老的制度安排。
中国是一个有着悠久慈善传统的国家，先秦时期儒家的仁爱、大同思想构筑了中华慈善文化的理论基础，汉魏以后逐渐融入佛道两教的劝善思想，使官方救济行为之外，民间慈善活动也大为兴起。
鳏、寡、孤、独、废、疾，自古便是弱势群体，百姓为重的思想，一直是中国慈善事业的根本出发点与落脚点。
早在西周时期，统治阶级便开始大力发展慈善事业，其中司徒一职专职掌管各地百姓教化工作。“慈幼”二字最早见于《周礼》：“以保息六养万民：一曰慈幼……”大致意思是，国家要向育婴家庭提供乳母和食物。
春秋战国时期，恤老、救孤政策已经发展得比较完备，社会也以邻里守望相助为美德。
东汉章帝曾颁布《胎养令》，规定怀孕女子奖励胎养谷三斛，免其丈夫一年算赋。
魏晋南北朝以来，政府通过安抚流民、开仓调粟、减赋免役、慈老恤幼、施医给药等方式对贫苦老百姓实施救助。各地州县均有责任和义务对管辖范围内的鳏寡孤独者进行收容救助。
除儒家仁爱思想之外，佛教慈悲为怀的观念，也深刻影响了中国慈善事业的发展。
随着佛学日盛，佛寺的慈善活动越发活跃。历史着名人物如西天取经的陈玄奘、茶圣陆羽等人，都是作为弃婴而被寺庙收养长大。
在佛教思想的影响下，民间慈善随之发展，比如六疾馆，作为最早的私立慈善机构，专门收孤贫患病者。
隋唐时期，朝廷开始从制度上支持以寺庙为基地举行开斋施粥的活动，逐渐将慈善活动由民办过渡到官民合办。这个举措，对以后慈善事业的发展有着极其重大的意义。
宋朝是中国慈善史上是极为重要的时期。其官办慈善机构规模之大、内容之广、设施之全，远超前朝。
在应对灾荒方面，宋朝仓廪制度进一步发展，设常平仓、社仓等国家储备粮仓。
在医疗救济方面，宋朝颁布“居养法”，设立安济坊、养济院、惠民药局等，使得患病无依者能够得到有效救助。