从万历十九年（1591年）起，努尔哈赤开始了征服女真各部的宏图伟业。他首先向东推进，攻取了鸭绿江路，继而征服了珠舍里路和讷殷路，将长白山部纳入版图。努尔哈赤的军事行动不仅限于东向，他还对东海部展开了攻势，逐步将其纳入掌控之中。

万历二十一年（1593年），正当努尔哈赤忙于东部战线时，海西女真叶赫部联合乌拉、辉发、哈达以及蒙古科尔沁等九部，集结重兵向建州发动进攻。这场发生在古勒山的大战，成为了努尔哈赤军事生涯中的关键转折点。他集中兵力，精准打击联军主力，大获全胜，不仅阵斩叶赫部首领卜寨，还生擒了乌拉部首领布占泰，极大地动摇了海西女真的势力。

面对海西女真的强大，努尔哈赤采取了远交近攻的策略，通过与叶赫、乌拉等部联姻，逐步孤立了哈达部和辉发部。万历二十七年（1599年），努尔哈赤灭掉了哈达部，擒杀了猛骨孛罗。同一年，他引入蒙古文字，为满语配上了字母，推动了文化的发展。

在征服女真的过程中，努尔哈赤不仅展现出了卓越的军事才能，还擅长外交手段。万历二十九年（1601年），他前往北京朝贡明朝，显示了对中原王朝的尊重。而在万历三十一年（1603年），努尔哈赤迁都赫图阿拉，进一步巩固了政权。

万历三十五年（1607年），努尔哈赤帮助东海女真瓦尔喀部的蜚悠城主策穆特黑，对抗乌拉部的欺压，引发了着名的乌碣岩之战。在这场战斗中，努尔哈赤的部将扈尔汉、扬古利等大将展现了非凡的勇气，击败了乌拉军，削弱了乌拉的实力，打通了通往乌苏里江流域以及黑龙江中下游的道路。

随后的几年，努尔哈赤多次对乌拉部发起攻势，包括万历四十一年（1613年）的乌拉城之战，最终导致乌拉部的覆灭，布占泰单骑 逃 往 叶赫。努尔哈赤三次向叶赫索要布占泰未果，最终在万历四十三年（1615年）对叶赫发起进攻，尽管明朝介入阻止了战争的进一步升级，但努尔哈赤的军事行动已经确立了他在女真地区的霸主地位。

五、建国称汗

努尔哈赤的权势与名声随着他在女真各部的统一进程中不断壮大。从最初的“聪睿贝勒”，他的称号逐渐演变为“女直国建州卫管束夷人之主”，直至被尊称为“建州等处地方国王”，最终在喀尔喀蒙古部落中获得了“昆都伦汗”的尊号，这标志着他在女真乃至周边蒙古部落中至高无上的地位。然而，明朝对于努尔哈赤日益增长的野心却视而不见，直到努尔哈赤建立后金的前夕，蓟辽总督仍向朝廷报告称努尔哈赤“唯命是从”，这种误判为后金的崛起创造了条件。

万历四十四年（1616年），努尔哈赤的权力达到了顶峰。正月初一，这一天，四大贝勒——代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极，以及八旗贝勒大臣率领全体臣僚，按照八旗的序列肃立于宫殿前。努尔哈赤登上御座，接受众贝勒大臣的跪拜。八大臣代表全体，出列跪呈表章，由近侍侍卫阿敦巴克什额尔德尼接收。在这庄严的仪式中，群臣一致尊奉努尔哈赤为“覆育列国英明皇帝”，宣告成立“大金”国，史称后金，启用年号“天命”。这一年，努尔哈赤年届五十八岁，他的雄心壮志与辉煌成就在这一刻凝固为永恒。

努尔哈赤建国称汗，不仅是对他个人功绩的认可，也是对女真民族历史进程的重大转折。在此之前，努尔哈赤已经攻占了大部分女真部落，统一了东北地区的女真各部，奠定了后金政权的坚实基础。后金的建立，标志着一个新的国家实体的诞生，它不仅是一个地域性的政权，更是努尔哈赤雄才大略的体现，预示着未来清朝的兴起。

六、生死决战

天命三年（1618年），努尔哈赤率军对明朝宣战，正式开启了一系列改变东北乃至中国命运的生死决战。在抚顺、清河等地取得初步胜利后，努尔哈赤撤退，准备迎接明朝的大规模反击。明朝方面，神宗委任杨镐为辽东经略，集结了包括叶赫、朝鲜等部在内的约十万大军，号称二十万，准备一举摧毁后金。

天命四年（1619年），努尔哈赤再次出击，攻占叶赫部二十余寨，正当此时，明朝大军逼近。面对四路明军的围攻，努尔哈赤采取了“集中兵力，各个击破”的策略，将主力集中于赫图阿拉附近，以应对最直接的威胁。

二月末，努尔哈赤得知杜松率领的西路军已接近萨尔浒，决定先发制人，集中兵力迎击杜松。三月初，杜松军深入萨尔浒，兵力分散，努尔哈赤趁机发动攻击，明西路军几乎全军覆没。紧接着，努尔哈赤转兵北上，迎击马林的北路军，同样取得了决定性胜利，马林仅率数骑逃脱。

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南路军由刘綎率领，因山路崎岖，行军缓慢，未能及时支援。努尔哈赤在击败北路军后，设伏阿布达里岗，诱使刘綎轻装急进，结果刘綎中伏，兵败身亡，南路军亦被全歼。

杨镐坐镇沈阳，未能有效策应各路明军，待杜松、马林两军战败后，匆忙调回李如柏军，但为时已晚。李如柏军在虎拦岗遭遇后金哨探的虚张声势，引发恐慌，自相践踏，损失惨重。