曾国荃极力克制自己的情绪，声音微颤：

“少荃，我该...该怎么做？”

“沅甫，你听我的，进京以后，你直接住进贤良寺，闭门谢客，谢绝一切应酬宴请，就在寺中等待两宫太后和皇上的召见，陛见时，问你什么你就如实回答，切记要站在公正客观的角度上回话，不要添加个人的情感和观点，完事儿后，你在贤良寺宽住两天，自然会有贵人邀你做客。”

“贵人？是谁？”

“到时你就知道了，我现在还不能给你说，这个贵人也需看你上朝奏对后的情况，才能权衡你能否担此大任，如果三日内，无人邀你，你就即刻启程，直奔荷叶塘，关起门来做你的地主老爷，切莫再进朝堂，打听朝事。”

李鸿章咳嗽了几声，因为这事儿，最近思虑过多，有些心力憔瘁。

曾国荃明白其中厉害，没有继续追问，看到李鸿章面如土色，体有不适，便起身准备告辞。

“咳咳...沅甫，你等等，今晚你就到我署上去住，我们同床而眠，我还有好多话想跟你叙叙呢。”

“好。”

曾国荃一口应下，与其他四位老友一一道别，约定从京城回来后，定当亲自登门，逐一拜访。

楼下众人见李鸿章亲昵拉着曾国荃的手走下梯步，皆肃立站起，齐声高呼：

“恭送九帅！恭送九帅！”

曾国荃还是如进门时一般，带着浅笑，摆手回应，接着同李鸿章在亲兵的护送下，乘着轿子，直往总督署而去。

往后两天，曾国荃都住总督署上，白天，旧时老友登门相邀，夜晚，则同李鸿章在书房中彻夜长谈，分析时弊。

第三日卯时，披着破晓晨光，一车一马一夫继续踏上官道，这次送行，没有大张旗鼓，只有李鸿章同几位老湘军将官在城门口目视相送。

送别老友后，李鸿章返回署上，径直走进书房中，从顶端书架上取下一精致雕花小木盒，左手端着小木盒来到书案前，从盒中取出一封密信，信套上用标准小篆写就：“呈少荃阅览”。

信套上没写官爵，也没写全称，更没有落款之人。

李鸿章将信套放在烛火上点燃，直到火苗已经灼到了指尖，他才感到一阵刺痛后，慌忙将信纸套掷到地面上，眼看着信套焚完化为灰烬，他颓然坐到书案前，耷拉着脑袋。

呆坐了半个时辰后，李鸿章起身离开座位，踱步来到窗前，仰望着厚重深邃的阴霾，逐渐被晨曦之光刺穿、吞噬。

他布满密纹的眼角噙着泪，喃喃的声音细微的几乎不可耳闻：

“老师啊，你在天之灵，可别怪罪于我，我这是为了给自己留条退路，更是为了你们家族免遭祸乱啊...”