酷吏们制造的恐怖阴云，如致命的瘟疫一般，从京城迅速向外扩散，将恐惧与绝望深深植入了每一寸土地。

在南方的临江县，县令赵德禄坐在县衙内，面色阴沉地听着师爷林祥的汇报。

林祥忧心忡忡地说道：“大人，如今京城酷吏当道，手段狠辣。我们这边若是不效仿，恐怕会被上头责难。”

赵德禄皱着眉头，手指轻轻敲击着桌面，叹气道：“林祥啊，如此残暴不仁的手段，有违为官的初心和道义。但形势所迫，确实令人为难。我本想做个清正廉洁、为民做主的好官，可如今......”

林祥赶忙应道：“大人，小的明白您的顾虑。可若不顺应潮流，我们的乌纱帽怕是难保啊。而且，若被那些酷吏抓住把柄，说不定还会祸及家人。”

赵德禄沉默良久，最终无奈地长叹一声：“罢了，从明日起，也只能按他们的方式行事。”

消息很快传遍了临江县。街头，卖鱼的老吴正忙着招呼客人，却被突然冲来的衙役抓走。

老吴惊恐地喊道：“官老爷，小的犯了何事？”

衙役头目冷哼道：“少啰嗦，上头有令，严查赋税缴纳情况，你这鱼摊账目不清，先带回去审问。”

老吴的妻子在一旁哭求：“大人，我们一直本本分分，从未偷税漏税啊。”

衙役们根本不理会，强行将老吴带走。

在北方的清风镇，一位名叫苏文的年轻秀才，因在文章中对民生疾苦稍有感慨，便被当地官员视为眼中钉。