齐建武二年（495），北魏军进攻南齐司州刺史萧诞，萧衍跟随江州刺史王广之前往救援。两军阵前，其他将领见魏军势大，畏惧不前。萧衍亲自率领敢死队为先锋，奋勇拼杀，将士们紧随其后，大破十万魏军。

战后搜检敌营，从一名魏将留下的巾箱中找到了北魏孝文帝的敕书，上面写道：“听说萧衍善于用兵，不要轻易交锋，等我到达再商议对策。如果能俘获此人，则江南为我所有。”

萧衍早年还是一位社会名流。南齐竟陵王萧子良开西邸，广招文学之士，萧衍与名士沈约、王融、萧琛、范云、任昉、陆并等游于西邸，吟诗赋文，号称“竟陵八友”。

萧衍未做皇帝之前，虽然政务繁忙，他仍然每天灯下读书直至深夜，曾撰写《通史》六百余卷。

他还常常亲自起草朝廷的诏告、赞、序等公文，合起来竟然有一百二十卷；改订“百家谱”，重用士族；

萧衍善于弈棋，其他方面如阴阳、卜筮、书法等无不擅长，堪称多才多艺。

如此文武全才自然不肯久居人下，于是趁着齐武帝病逝，宫廷内乱之际，萧衍便辅佐萧昭业夺取了政权。

当时的他羽翼还未丰满，可是萧昭业非常倚重他，致使他的势力一步步壮大。

等到力量积蓄足够之后，萧衍毅然于雍州发动起义，夺取政权，建立了梁朝，改元天监。

从此，梁武帝萧衍不再为他人做智囊，开始在政治上充分施展自己的才能。

梁武帝是中国历史上罕见的长寿皇帝，他活了八十五岁，在位五十多年，可以说在他信奉奉佛教之前，还是非常励精图治的，堪称一位文武兼修的明君。

“万寿无疆”，是所有帝王的愿望，在这种情况下，取风流还是赌长寿，萧衍选择了后者。

有一种观点认为，从佛教“除二障”的戒律中，萧衍“始知归向”，蔬食而外，并断房室。归根结底，是出于健康的考虑，所谓“行人之能行者”，乃寻求长寿之途径。

这种观点颇有道理，萧衍“四十年不近女色”的最初原因应该就在这里。

果然，不杀生之后，他的健康问题解决了，脑子也不发昏了。用萧衍自己的话说是“既不御内，无复欲恶障，除此二障，意识稍明，内外经书，读便解悟”。