这年头，刀枪就是硬道理。世家不得不仰赖李自成一派的暗中扶持，否则就像婴孩捧着金元宝走夜路，早晚要成他人盘中餐。

李自成虽参不透朝廷深意，却懂得依样画葫芦。他学着官家收容流民，专拣精壮汉子充作私兵。待听闻洪承畴道破"收民心"的玄机，官府的告示早已贴满街巷。

"又教人抢了先手！"李自成恨恨折断手中马鞭。他挑三拣四收容的百姓，非但没攒下声望，反落得个"苛待灾民"的骂名。

这位草莽枭雄不思悔改，反倒与世家沆瀣一气。眼见官仓日渐充盈，他们认定这是要断人生路——天寒地冻，来年收成堪忧，若再让官府收尽民心，岂不成了砧板上的鱼肉？

月黑风高夜，几道黑影摸进官道旁的山寨。炸药包在岩缝中藏妥时，李自成正在营帐中擦拭佩剑："且看明日官差搜山，能否躲过这惊天雷火。"

谁料翌日官差只在山脚转悠，急得山腰埋伏的探子直跺脚。这厢叶轩领着袁崇焕刚登岸，那边梁五突然抽动鼻翼——这细微动作恰被回首的叶轩瞧个正着。

"仙师..."梁五欲言又止，终是抱拳道："这山风里，怎地飘着火硝味儿？"

叶轩眼底掠过惊异。他早用推演之术算得山中凶险，却不料这粗豪汉子竟能嗅出端倪。"你如何识得此味？"

梁五赧然挠头："早年混迹市井时，跟着个做烟花的老师傅打过下手。那王五师傅常说，爆竹响处，三分喜气七分凶险。"

见叶轩沉吟，梁五忙道："不若让弟兄们暂歇，容我带人探探路？"

"不必。"叶轩遥指云雾缭绕处，"速速接应山中百姓，迟则生变。"

这座卧虎山比先前剿灭的匪寨险峻数倍。卦象显示，此间匪徒本就是刀口舔血的悍匪，近年饥荒肆虐，索性将过路商旅连人带货劫上山充作苦力。

官府的招安令传到山寨时，几个头目正为日渐空荡的粮仓发愁。叶轩的布告，恰似旱季里忽降的甘霖。