毛德祖仰面躺着，透过棚顶草缝看见几点星光。

他想起离家那日，母亲将一贯铜钱缝进他衣襟，父亲烙了十张麦饼。

如今他已吃上军粮，穿上军衣，手中这杆长戟也越使越熟。

只是不知家中父母如何了？

他闭上眼，强迫自己入睡。

……

此后十数日，工坊建设日新月异。

第一座大窑砌成，窑身高一丈五尺，窑室可容三百件陶坯。

卜师傅领着徒弟们开始制作陶坯，用的是本地红陶土，掺入适量细沙，揉匀后拉坯成形。

第一批烧的是日常用的盆、罐、碗、瓮，虽无釉色，但质地坚实，敲之有声。

盐池扩至五口，淋卤、煎煮的流程也渐趋熟练。

丁绾之前从难民中招募的煮盐匠人起了大用，他们中有经验的老盐工提出改进之法：

在淋卤池中加入草木灰，可吸附杂质；

煎煮时控制火候，先武火后文火，所得盐粒更细更白。

这日，丁绾亲自察看盐场。

五口盐池呈田字形排列，池间以暗渠连通。

工匠们正在池中铺碎土，几个年轻力壮的用木杵夯实池底。

池旁搭起草棚，棚下架着十口大铁锅，锅下柴火熊熊，锅内卤水沸腾，白汽蒸腾。

一名老盐工用长柄木勺搅动锅内卤水，见丁绾来，忙行礼：

“夫人请看，这锅盐快成了。”

丁绾近前观看，见锅内水分将尽，锅底析出白色颗粒。

老盐工将盐铲出，铺在竹席上晾晒。

盐粒虽仍有些灰白，但已无苦味，捏几粒尝之，咸味纯正。

“一日能出多少盐？”

“回夫人，眼下五口池，十口锅，日夜不停，一日可得粗盐百斤。若再建五口池，添十口锅，产量可翻倍。”

老盐工估算道：“只是柴火耗费巨大，这芦苇虽多，但晒干需时日，且烧起来烟气大。”

丁绾沉吟：“可试烧煤，成皋铁官用的便是石炭，火力旺，耐烧。我让延叔下次来时运些试试。”

她又问：“这盐若运往市面，价值几何？”

一旁管事答道：“去岁洛阳盐价，粗盐每升六十钱，细盐每升七十钱。咱们这盐虽不及海盐、井盐洁白，但胜在产量稳定。若运往河北、淮北，那边缺盐，价格还能更高。”

丁绾心中默算：一日百斤，一月便三千斤，合二百四十斗，值钱二十四万钱。若产量翻倍，月入近五十万钱。这还不算陶器所得。工坊若能站稳，养难民、充军饷便有了着落。

正思量间，丁珩匆匆赶来，面有喜色：

“阿姐，大窑点火了！”

丁绾随他来到窑区。

第一座大窑前已围满工匠。

卜师傅手持火把，立在窑门前，口中念念有词，似是祈福之语。见丁绾到，他躬身道：

“夫人，吉时已到，请夫人点火。”

丁绾接过火把，投入窑口火膛。

干柴遇火即燃，火光腾起，映红众人面庞。

窑内温度渐升，热气从烟道涌出，在窑顶形成袅袅白烟。

“烧一窑需几日？”

“回夫人，小火烘窑一日，大火烧制两日，焖窑冷却一日，前后需四日。”

卜师傅道：“这一窑装了一百五十件陶坯，主要是大瓮、陶缸，供工坊自用。下一窑便可烧制市售器物。”

丁绾颔首：“卜师傅辛苦。待这窑烧成，每位工匠赏钱二百文。”

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众工匠闻言皆面露喜色，干得更起劲了。

……

工坊建设顺利，但陈儁并未放松警惕。

他每日亲自带队巡逻，足迹遍及滩涂周边十里。

这日午后，他率樊大、何泰两什往西探查，行至五里外，眼前出现一片废弃的村落。

村落约十几户人家，土坯房多已坍塌，院中荒草丛生。村口有口井，井台青石被磨得光滑，显是曾常有人用。

陈儁示意众人警戒，对樊大、何泰道：

“你二人各带士卒，分左右探查。樊大，你什走东侧；何泰，西侧。发现异常立即示警。”

“诺！”

两位什长当即领命。

樊大转身对部下四伍下令：

“胡麻子伍、孙猛伍，随我进村；吴疤脸伍、周铁臂伍，外围警戒。辅兵居中策应。”

胡麻子立即指挥：

“德祖、牛犊打头，盾牌举好；我和石猴儿左右翼；侯三随我行动，走！”

毛德祖左手持圆盾，右手握戟，与牛犊并肩走在最前。

数月操练，他已习惯这个位置——刀盾在前开路，矛戟随后支援。

他目光锐利，扫过断壁残垣，耳听八方。

孙猛那一伍从另一侧进入，两伍呈犄角之势。

一处较大的院落里，毛德祖发现地上有新鲜篝火痕迹，灰烬尚温，旁边散落着鱼骨、蚌壳。

“什长，有人在此歇过，应是不久前。”他低声道。

樊大蹲身察看，又从灰烬中捡起半片残破的麻布，布色深蓝，质地粗劣，但边缘整齐，似是被利刃割开。

“他娘的不是寻常渔户。”

他起身，环视村落：

“渔户多用网，不会携刀。且这篝火位置隐蔽，在院墙阴影下，从村外难以发现，显然是刻意隐藏。”

这时，何泰那一什也从西面过来，什长何泰手里拿着一截草绳：

“队主，村后河边发现泊船痕迹，这绳头系着木钩，是拴船用的。”

陈儁面色凝重：“看来此处是水寇的歇脚点，回营。”

众人匆匆返回工坊，陈儁立即向丁绾禀报。

丁绾正在查看盐场账目，闻讯搁笔：

“可估算有多少人？”

“从篝火灰烬、脚印看，少则二三十，多则五六十。但若是水寇，应当不止这些，可能分批活动。”

陈儁道：“末将建议，从明日起加派巡逻人手，了望哨增加至六人，夜间加双岗。另在工坊外三里设暗哨，以芦苇丛为掩护。”

丁绾沉吟片刻：“就依陈儁队主之言。此外，工匠劳作时，需有士卒贴身护卫。盐场、窑场是工坊命脉，绝不可有失。”

她顿了顿：“叔父明日就该从成皋返回，会带来新招募的工匠，以及府君拨付的粮草、器械。到时工坊人数将逾三百，更需谨慎。”

陈儁抱拳：“末将明白，定当周密布置。”

当夜，工坊加强了戒备。