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八月十二日，辰时。

虎牢关东五里那片丘陵的制高点上，三块灰褐色麻布微微掀开一角。

麻布下是三个新军斥候，浑身涂抹泥浆，脸上覆着草汁染过的葛布，只露出眼睛。

他们已在灌木丛中潜伏了一日一夜，干粮是硬如石块的杂面饼，水囊里的水已快要见底。

为首的斥候是个二十来岁的精瘦汉子，名叫周七，原是巩县猎户，目力极佳。

他透过灌木缝隙，死死盯着东面官道。

官道从汜水石桥向西延伸，如一条灰黄色带子，蜿蜒穿过秋日枯黄的田野。

远处村落升起炊烟，鸡鸣犬吠隐约可闻，一派太平景象。

巳时初刻，周七忽然眯起眼睛。

东面天际线上，出现了一道蠕动的黑线。

那黑线起初极细，如蚁群移动，渐渐变粗、拉长。

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在秋日澄澈的阳光下，隐约可见旌旗的轮廓，还有金属反射的刺眼光点。

“来了。”

周七压低声音，对身旁两个同伴道。

三人屏住呼吸，将身体伏得更低。

黑线越来越近，已能分辨出前队是骑兵，约三百余骑，人马皆着皮甲，擎着长矛，矛尖在日光下闪着寒星。

骑兵之后是步卒，四五人一排，队伍拉出里许长，刀矛戟如林，脚步踏起滚滚黄尘。

队伍中段，十余面旗帜格外醒目。

最大的一面赤旗上，绣着斗大“余”字；

旁有数面青旗，分别书“荥阳太守余”、“讨逆先锋余”等字样。

旌旗下一人骑黄骠马，身着绛紫色织锦战袍，外罩两裆铁甲，头戴鎏金护额盔，面庞肥胖，蓄着浓密的髭须，正是荥阳太守余蔚。

他左右各有一骑：

左侧是个三十来岁的汉子，面皮白净，眉眼与余蔚有七分相似，但更显阴鸷，身着深青色鱼鳞甲，头戴缨盔，是余蔚之子余超；

右侧是个四十来岁的黑脸壮汉，满脸横肉，左颊有道寸许刀疤，身着黑漆皮甲，腰悬环首刀，乃是郡尉余嵩。

“父亲，再行六里便是虎牢关。”

余超策马靠近，声音带着压抑的兴奋：

“斥候回报，关前并无异样，守军似乎还未察觉我军到来。”

余蔚捻须冷笑：

“王曜小儿，毕竟年轻，岂知老夫此番动了真怒？传令下去，加速行进，至前方丘陵处扎营。今日让将士们饱食安歇，明日一早，踏破虎牢关！”

余嵩粗声笑道：“兄长英明！那王曜收留荥阳逃民，损我郡赋税，又越境劫掠，杀害百姓。此番定要将他生擒，押送洛阳，请平原公治他个擅启边衅、屠戮良民之罪！”

余超却微微皱眉：

“叔父，侄儿总觉得……此事有些蹊跷。王曜在河南推行新政，广纳流民，正当收买人心之时，为何突然派兵劫掠？这不像他的行事作风。”

“你懂什么！”

余蔚瞪了儿子一眼：

“王曜表面仁厚，实则野心勃勃。他去岁在成皋、巩县兴办工坊，今岁又在野猪滩煮盐烧陶，所为何来？无非是积累钱粮，编练私兵！劫掠我荥阳村庄，一为抢夺粮秣人口，二为试探我军虚实。此子年纪虽轻，心机却深，汝等不可小觑。”

余嵩附和道：“超儿，你爹说得对。此事那慕容幢主亲眼所见，亲耳所闻，岂能有假？况且，劫掠马队装备精良，阵型严整，不是王曜的经制之军，还能是谁？”

余超不再多言，只是眼中疑虑未消。

大军继续西行，至午时初刻，抵达丘陵地带。

这处丘陵高约十余丈，南北绵延二里，形如卧虎，扼守官道。

丘上多生灌木杂草，北倚汜水一支流，南临洼地，确是立营的好所在。

余嵩当即指挥郡兵砍伐树木、挖掘壕沟、设立营栅。

八千余人马忙碌起来，叮当声、呼喝声、马嘶声混成一片，惊起丘林中栖息的鸟雀，扑棱棱飞向天际。

丘陵制高点上，周七透过灌木缝隙，默默点数着营中旗帜、估算着兵力。

他看得仔细：敌军在丘顶立中军大帐，竖“余”字帅旗；

左右两翼各立营棚，目测各有两千余人；

后军临水扎营，约三千之众；

骑兵单独设营于丘南平坦处。

他轻轻抽出炭笔，在随身携带的薄木牍上记下：

步卒约八千，骑兵约三百，营盘初立，栅栏未固，壕沟浅窄。

末了，又添一句：

申时埋锅造饭，戒备松懈。

写罢，他将木牍塞入怀中，对同伴低声道：

“你二人继续监视，我回关报信。”