次日清晨，天色未明，野狐镇还沉浸在冬日刺骨的寒冷与寂静中。秦骁与岳铮已将行装整理完毕，四匹河西马和两头健骡在客栈后院不安地踏着蹄子，喷出团团白汽。

“殿下，墨衡说在镇西口的枯柳下等候。”岳铮检查完最后一匹马的肚带，又顺手紧了紧骡背上的补给捆绳，低声回禀。他依旧保持着边军斥候的警惕，目光扫过院落四周，确认无异常后才站直身子。

秦骁点点头，两人牵着驮满补给的骡马，悄然离开客栈，踏着冻硬的土路向镇西走去。街道上空无一人，只有几家早点铺子透出昏黄的光，和面声、风箱声在寒冷的空气中显得格外清晰，为这死寂的边镇添了几分烟火气。

镇西口，一棵巨大的枯柳虬枝盘结，在蒙蒙亮的天光下像一尊张牙舞爪的巨兽。树下，一个瘦高的身影正不住地跺脚呵气，脚边放着一个鼓鼓囊囊、打着补丁的大包袱，锯子、锉刀、角尺等匠作工具从包袱边缘露出来，透着常年操持技艺的痕迹。

听到马蹄和脚步声，那人猛地抬头，露出一张清瘦、略带菜色的脸。年纪约莫三十余岁，眉宇间锁着久不得志的郁气，可一双眼睛却异常明亮有神，此刻正带着忐忑与期冀望过来。他穿着洗得发白、打了多层补丁的棉袍，外罩一件破旧羊皮坎肩，在严寒中显得格外单薄。

“可是墨先生？”秦骁勒住马，声音平静沉稳。

墨衡连忙上前两步，躬身行礼，动作略显僵硬——显然常年与器械打交道，并不擅长官场俗礼：“正是在下。您就是岳爷说的秦东家？”他目光飞快扫过秦骁与岳铮，落在二人精良的马具与利落的身姿上，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，这二人绝不是普通行商。

“是我。”秦骁翻身下马，走到近前，目光径直落在墨衡那双布满老茧、指节粗大、带着新旧伤痕的手上，开门见山问道，“听闻墨先生原在郡城营造司任职，做的是典造差事？”

“是，在下在营造司当了六年典造。”提到本行，墨衡的语气瞬间顺畅许多，眼中多了几分光彩，“主要负责城防修缮、沟渠疏浚，官仓、驿站的营造规制也归我管，对水利、工造、营寨搭建都熟稔。”

“既在营造司当差，为何会流落野狐镇？”秦骁问得直接，语气里没有半分轻视。

墨衡脸色黯了黯，沉默片刻，语气里满是不甘与愤懑：“得罪了上官。郡城西门外的老水车用了数十年，出力小、损毁快，我琢磨着改良图纸，加了变速齿轮组与桨叶角度调节机关，能提三成效率，还更耐用。可报上去后，上官斥我这是‘奇技淫巧、劳民伤财’，还污蔑我借机贪墨工料银，寻了个由头就把我革职赶了出来。”

他惋惜地叹了口气，比起自身遭遇，更心疼那套未能落地的改良方案：“我钻研水利工造十余年，只想造出利国利民的器具，奈何无人识货。”

秦骁静静听着，脑海中瞬间勾勒出水车改良的力学逻辑，他淡淡开口，一语中的：“你加齿轮组，是为了解决水流忽大忽小、水车转速不稳易损的问题；调桨叶角度，是为了适配不同水位，保证冲击效率，没错吧？”

墨衡猛地睁大眼睛，难以置信地盯着秦骁，声音都发颤：“东家……您竟懂营造之术？这核心思路，我摸索了半载才想通，您竟一语道破！”

营造司的同僚都觉得他多此一举，从未有人能精准点出改良的关键，这位年轻的东家，竟一眼看穿！