“女公子，你虽是好心，我们姐弟俩到底是不能受平白的人情。

若蒙不弃，不妨进酒楼一叙，由我做东，为你选上几道招牌好菜，定让女公子不虚此行。”

秋离有些微怔，但见那女子言辞恳切，身旁的小男孩的目光也似含期待，一时间不好意思拒绝，随即应答道，

“那就……恭敬不如从命了。”

紫衫姑娘将秋离引入二楼的一间通透的雅阁之中，出门朝店小二叮嘱了几句，“今日临江阁的菜需上这几道，酒水则上……”

片刻之后，那姑娘取出一套茶具，熟稔的冲泡了当地颇受青睐的青棠花茶。

茶汤清冽，而有隐约紫调，如同潭水暗渊，意韵深远。

“女公子请慢用。”

秋离端起茶水，浅品一口，“无涩无甘，惟清香化暖。

除却青棠花本味，这泡茶的水想必也是上品。”

紫衫姑娘含笑点头道，“女公子果真颇谙茶道，这青棠花虽好，但最可贵的是泡茶的山泉水。

我素来不喜用茶过度甘苦，遂选了这青棠花，用深山中的含灵泉水冲泡，有清心凝神、祛毒镇痛的功效。”

秋离又饮了一口，感觉确如她所言，有清心静气之功效，遂想询问当地茶铺方位，之后也采买一些备用，“姑娘——”

方启唇，秋离只觉一直称呼姑娘，似乎也不妥，遂问道，“对了，承蒙姑娘款待，在下姓白，还未请教姑娘尊姓。”

紫衫女子不衿不盈的答道，“唤我华娘子便可。”

那身旁坐着的小男孩倒是开口补充道，“我阿姊叫华千琅，是长阳城里的第一美人。”

华千琅低眉，朝秋离无奈道，“阿弟不懂事，让白姑娘见笑了。”

秋离摇摇头，“无妨，我也有一个弟弟，性子与令弟一般率真坦诚。”

小主，

华千琅摸了摸阿弟的小脑袋，“这孩子，是个有主见的。

不过小殊，你今日不是有课么，怎会这个时候来酒楼，还带了这么多铜钱？”

小千殊别过头去，眼睛眨了眨，往秋离的方向靠了靠，似乎不想告诉姐姐。

千琅凝眸，周身的气场微微一冷，“小殊，你是不是从家里偷跑出来了？”

小千殊蹙眉道，“才不是，我只是……还没告诉爹娘。

先生那里我今日请过假了，晚上会自己温习功课的。”

千琅微愠道，“你来看阿姊，我本应开心。

可今日你逃学，还私拿钱财，阿姊需要一个解释。”

语罢，她看了看千琅怀中露出的圆鼓鼓的钱袋，似在思量弟弟为何如此。

小千琅看向阿姊，眼圈刷的一下就红了，但却仍旧一言不发。

不一会儿，第一道菜上来了，是清蒸鲈鱼。

秋离说和道，“华娘子，不妨与令弟先用膳，此事待之后再分说。”

千琅轻叹道，“白姑娘，今日我若不教育他，万一小殊走岔了路，来日可如何好。”

小千殊终是沉不住心气，小声说道，“阿姊说的不对！

我没有私取钱财，也没有不思进取，功课我都做完了，先生还夸我聪明。”

“若你没有私取钱财，怀中的这些铜钱从哪来的？

莫要说是爹娘给你的私房钱，家中情况我是知晓的，爹娘做买卖刚亏了钱，哪有闲钱给你零用？

至于功课，真正聪明的孩子便会珍惜每一日的时间，除却课本内容，再向先生讨教些旁的学识，勤学苦练，日久为功，方学有所成。

小殊，你扪心自问，可有恃才傲物、偷闲玩耍、不听教诲之时？”

小千殊的脸又红又白，不知如何反驳，将荷包从怀中拿出来，“我不要这个，给你！”

“小殊，你应该将钱还回去。”

“我没偷拿别人的钱！”

“如今，你也会同阿姊撒谎了么？”

“是真的，我没骗你……”

见姐弟二人似乎快要争执起来，秋离起身斟了杯茶，“华娘子，喝杯茶润润。”

她语气温淡，“此事，我觉得另有内情。华娘子不妨先消消气，好好再问下小殊。”

她又看向小千殊，“小友，虽是萍水相逢，我信你是个诚实的孩子。

如今和阿姊有了误会，一味躲避追问于事无补，不妨告诉她实情，总好过和你的亲人生出隔阂间隙。”

又一道菜上桌，是密制酱牛肉，香气扑鼻。

秋离莞尔一笑，接着道，“况且，今日本是你阿姊做东的宴席，我也有些饿了。

可否体恤我风尘仆仆到此，想要品鉴美食的心思，与你阿姊快些把事情说开呢？”

小千殊看了看白秋离，又瞥了一眼桌上的菜肴，犹豫了一番，含含糊糊道，“这钱……是我在鼓楼巷和李大哥表演杂耍时挣的。”

千琅不解道，“小殊，你为何不在学堂念书，而要去做杂耍的行当？”

小千殊撇了撇嘴，认真答道，“阿姊，我不觉得做杂耍有何不妥。

读书要向夫子交钱，但杂耍却可以赚钱。

日复一日，一月可以攒三十文，日积月累，就有很多钱了。”

千琅摇摇头，“杂耍的确可以赚钱，但若有朝一日，你生了病，体力不济，谁人养你？

亦或是行当里尚且不知凶险的地盘之争，若是遇上了，技不如人，势单力孤，有何人帮你？”

小千殊反驳道，“阿姊只是猜测罢了，我觉得和李大哥学杂耍很好，大家也很喜欢我们的表演。”

“小殊，今日若你放弃学业，不受圣贤熏陶，选择街边卖艺。那么他日，你将别无他路，惟有止步于市井之间，碌碌一生。

但若你阅尽千帆，仍觉考得功名不如乐哉于街巷营生，去学一门技艺，做个正经生意，阿姊亦是支持你的。”

秋离点了点头，“小殊，你阿姊说的甚是有理。你既有天赋，不如先读书明理，此后无论是考功名，学技艺，还是做生意，都是一通百通的。

着眼于眼前这二三十文的利益，不免把将来的路走窄了。”

小千殊盯着秋离看了许久，“这话，和先生对我说的是一个意思。”

他垂下头，似乎在思考什么，片刻道，“受教了。”

随即看向千琅，“阿姊，我不应该不上课，出来表演杂耍。

其实我只是想赚点钱，爹娘在家和我说……说你只顾忙着生意，终日在酒楼，一年四季都着不了几次家。

街坊邻居替你说媒，凡是爹娘应了的，你全都以生意忙为名给拒了。

我想着……若非替我筹学费，阿姊也不会这么辛苦忙碌。

若是我也能挣钱，你便有空回家陪爹娘了。”

千琅微怔，“所以……这钱你是打算偷偷给我的？”

小千殊委屈的点了点头，“嗯。先生说做好事不留名，我本想瞒着阿姊的。”

千琅默然，眼眶也红了，“小殊，对不起。

小主，

但……阿姊不需要你赚钱，只盼着你好好读书，端正的做人，将来能有出人头地的一天。

我成不了爹娘的骄傲，但他们对你寄予厚望。

所以答应阿姊，以后不要再做傻事了，爹娘知晓了会担心的。”

小千殊终是点头应下。

陆续几道菜也被呈上了桌，一道竹荪菌菇老鸭汤，一道清炒藕段，还有一壶高汤，可以浇入米饭中食用。

千琅歉疚道，“白姑娘，抱歉扰了你的兴致。这是本店厨师的拿手菜肴，望品鉴。”

白秋离微笑道，“无妨，承蒙华娘子邀请，已是荣幸。”

三人便一道用了饭，这菜口味偏家常，比起一般酒馆的重油盐，显然要清淡自然许多。

食材皆是新鲜，鲈鱼鲜嫩，入口留香。酱牛肉筋道，配上蘸料回味无穷。鸭汤过滤了油层，纯而不腻。清炒藕段则加入了泡椒，爽脆可口。

一餐过后，秋离发觉自己比平日里多吃了好些。

“今日多谢华娘子款待，确是人间至味。”

千琅颔首一笑，“白姑娘喜欢就好。”

又聊了会儿长阳城的风貌和趣事，千琅方送秋离出门。

这一出门，却听见隔壁的雅间里传来一个熟悉的声音。

秋离朝那方看了看，只听千琅轻声道，“是我们风华酒楼最大的东家，于此处和友人议事呢。”

秋离敛了敛目光，心下自然明了。

辞别姐弟二人，出了酒楼，悠然浮生半日。

傍晚回了客栈，子楼亦已归来。

二人一同用了晚膳，夜晚在客栈的院子里散步。秋离吃着手中子楼带来的红豆酥，朱唇微张，

“子楼，我今日去了风华酒楼，那里的菜肴很不错，掌柜娘子也是极好客的。”

到底是夫妻，子楼顿时心领神会，“我们家是酒楼的东家之一，今日我也在那里与朋友叙旧，可惜未见夫人。”

秋离将红豆酥咽下，“原来如此。”

她凑近了，踮起脚尖含笑道，“江盟主的审美果然是极好的，风华酒楼，从美食到美人，都无一不出挑啊。”

江子楼伸手敲了敲秋离的小脑门，“夫人想什么呢。

瑜任人向来是重才德而后观貌的，夫人可不要以己度人。”

秋离轻轻拨开他的手，“我也没有以貌取人啊，只是单纯的欣赏美人身上自强的品质，不由得想称赞两句。

尤其今日这位华娘子，不愧人间绝色，又有颗玲珑心，为人友善，我见了也心生欢喜呢。”

江子楼见她面色无虞，声音却扬了几分，想是真的在意了，将白秋离朝怀中揽了揽，

“能得夫人青睐，可见华娘子的确不同凡响。

这几日酒楼的经营似乎出了些问题，几位管事都颇为烦忧，既然夫人与她结识，不妨就代我处理此事吧。”

白秋离仰头看了看子楼的眉眼，打趣道，“不担心我醋了，不给酒楼里那位小娘子的面子？”

江子楼笑了笑，目光朝秋离的腰间看去，落定在那枚玉佩上，“我倒是不介意，但夫人想必是不舍得让佳人失意的。”

他在秋离耳畔缓缓道，“况且此前我客居长阳城行商之时，常将夫人身上那枚滴翠玉佩悬于腰间，她应该早就猜到你是我极为亲近之人了。”

白秋离眸光流转，抿唇道，“如此，这美人当真是有一颗七窍玲珑心了。

好，酒楼之事你先与我说个大概，等改日我再亲自去与华娘子详细商议，定让你这个东家满意。”

子楼浅笑道，“夫人出马，我自是放心的。”

几日后，秋离递了拜帖，与华娘子约在了临江阁再聚。

未临阁中，先闻琴音袅袅，如兰亭潭水倾落，似松林翠竹摇曳，使人心旷神怡。

秋离放缓了步子，于门外静候，直至一曲终了。

“请进吧。”

轻推开临江阁的门，迎面而来是桃花酒的香气，伊人立于琴旁，莞尔一笑，“白姑娘。”

千琅的美丽，自有一般风情万种。霞姿月韵，绝代风华，如此形容，亦不为过。让人心神摇颤，却并不轻浮。

如同紫色的睡莲一般缱绻、纯净，幽浮着暗香。

让人分不清这是她温柔的伪装，还是经久养成的仪态。

秋离朝她颔首，“华娘子，今日前来，是为酒楼一事。”

千琅引她入座，“劳烦白姑娘了。”

她斟了一杯桃花酒，朝秋离递去，“略备薄酒，望不嫌弃。”

秋离饮了一口，味道清甜，似有三分春日气息萦绕于唇齿之间，“华娘子有心了。”

千琅也为自己斟了一杯，一饮而尽，勾唇道，“姑娘是东家的贵人，又帮了我弟弟，自是要用心款待的。”

秋离徐徐道，“华娘子放心，子楼既然将此事委托与我，你且仔细与我分说，多一个人也多分主意。”

千琅眼波盈盈，思忖片刻道，

“姑娘是坦诚落拓之人，那我也便开诚布公了。

风华酒楼近日的确陷入了经营的危机之中。一则，前几月长阳城内有几家酒楼开业，菜式、装潢都十分出挑，分了不少客流。

小主，

二则，之前南国瘟疫之时，许多酒楼因没有生意而歇业，而风华酒楼那段时间也几近无法支撑。

我和楼中几位管事捐了不少私房钱，还借了些贷，东拼西凑，方才让酒楼度过危机，如今又到了还款之时。

只是，这账如今瞧着虽有盈利，但后劲不足，长此以往，怕是不好。”

秋离听了，凝思片刻道，“可有账本？”

千琅从房中的抽屉里取出一叠账本，“已经备好了，白姑娘请看吧。”

秋离仔细审阅了这酒楼中的账目，项目、款额细致清楚，约莫半盏茶时间，她缓缓道，

“我大致浏览了一下，这几月开支都有缩减，想必华娘子已经尽力节流了。

酒楼的开支除却食材，大多是伙计、厨师的工钱，这些若是过度削减了，菜肴和服务的质量难免下降。

加之对家推陈出新，想必客源就更容易流失了。”

千琅颔首道，“的确如此，我也发觉了这样做不妥当。只是不知究竟该如何，才能扭转酒楼的劣势。”

秋离斟了一杯桃花酒，饮了下去，勾唇道，“自然是扬长避短。

风华酒楼是老店，自然讲求一个‘古’字，经典的菜肴就是金字招牌。

我尝过那么多家美食，众多酒楼中能用实惠的价格，享用如此风味地道的家常菜，怕是寥寥无几的。

无论别人怎么模仿，如何推陈出新，换了厨子和环境，风味是很难一模一样的。

在你们这几道招牌菜中，选些耳熟能详的，按食材稀缺与口味分类，将定价区别划分。

部分价格调低，以回馈老客为名，加以宣传，部分保持不变。而食材珍稀、口味独特者调高价格，菜品做的更精致些，亦要花心思在味道与巧工之上，让客人对其高看一眼。

宣传上，亦需精准投入，要在长阳城百姓心中牢筑一番位置，‘古雅’也好，‘经典’、‘至味’也罢。

风华酒楼的优势，想必华娘子比我更为清楚，今后也得让客人们，一提起‘桃花酒’、‘清蒸鲈鱼’这些菜肴，亦或是同三两旧友把酒言欢、听风雅乐，就想到此处。至于方法为何，华娘子当有自己的一番思量了。”

千琅静静听着，眼中闪动着的光恍若星子划过，待秋离话音落下，她才开口道，“白姑娘，你方才的主意，我觉得可以一试。”

她忽而起身，似是怀着些雀跃，莲裙的一角被风牵起，自然而飘逸，“实不相瞒，我此前也想重新规划风华酒楼的定位，投些资金在宣传上。但酒楼里的几位管事，似乎都不太认同，我方才搁置了这想法。

如今白姑娘也说可以，或许真的会有效。”

但似乎是想到了什么，她眼中的光暗淡了些，“可是，如今酒楼可供支配的现银并不多，入账之后很快又做佣金、食材费流了出去。”

秋离郑重道，“此事，我有一法子，但也要看你心意。”

“请说。”

“近日听闻长阳城内桃花节将至，想必百花宴会是各个酒楼争相竞美、展现实力的好机会。今可以私人名义借华娘子——”