石掌柜是个四十来岁的中年人，生得魁梧，说话声如洪钟。

他看了丁绾带来的粗盐样品，又问了价格，摇头道：

“娘子这盐，价格比本地盐铺贵了一成。小号若是进你的货，卖不出去怎么办？”

丁绾道：“石掌柜有所不知。妾身这盐，是滩涂盐场所出，品质比寻常海盐、井盐都好。石掌柜不妨先试买十来石，若卖得好，再续约不迟。”

石掌柜想了想，点头道：

“便依娘子所言。”

第三家，是家姓孔的商号，经营铁器、农具。

孔掌柜是个三十来岁的年轻人，生得精明。

他看了丁绾带来的铁农具样品，又问了价格，眼睛一亮，连声道：

“娘子这铁农具，比本地窑口出的强多了！小号全要了！娘子有多少，小号要多少！”

丁绾笑道：“孔掌柜莫急。妾身此番带来的铁农具不多，只能先供十具。若孔掌柜销得好，下回多带些来。”

孔掌柜连连点头，当场签下契约。

……

三月初五，三人离开南顿，回返许昌。

一路向北，官道两旁渐见丘陵。山势不高，连绵起伏，山坡上长着稀疏的松树和柏树，枝干虬曲，新叶初绽。

行至午时，前方出现一处山谷。

谷口狭窄，两侧山势陡峭，林木茂密。

风吹过，树叶沙沙作响，隐约能听见鸟鸣声。

毛秋晴策马上前，低声道：

“军主，这谷口地势险要，怕有贼人出没。末将先带几个兄弟去探探？”

毛秋晴点头：“小心些。”

毛德祖一挥手，带着五个护卫策马入谷。

约莫一炷香的功夫，他们从谷中出来，毛德祖抱拳道：

“军主，谷中无人，可以通行。”

毛秋晴点头，一行人策马入谷。

谷中幽深，两侧山势陡峭，林木遮天蔽日。

阳光透过树叶缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。

远处传来流水声，是山间溪流，潺潺作响。

丁珩骑在马上，忍不住东张西望：

“阿姐，这地方真险。要是有人在此设伏，咱们可就麻烦了。”

丁绾点头：“所以毛军主派毛什长先去探路。珩弟，你记住，出门在外，安全第一。凡事多留个心眼，总没错。”

丁珩连连点头。

一行人穿过山谷，重新踏上官道。

一路向北，官道两旁麦田青青。

春风拂面，带着泥土的腥气和野花的清香。

丁珩骑在马上，忍不住回头望向渐渐远去的山谷、丘陵，兴奋道：

“阿姐，这三十多天，咱们跑了五个郡，签了十几份契约！回去之后，府君肯定高兴！”

丁绾微微一笑，却不接话。

毛秋晴在一旁淡淡道：

“高兴是高兴，可接下来的事还多着呢。汝南周家的五十石粗盐、二百件陶器，陈郡谢家的精瓷两百件、铁农具三百具、一百石粗盐，汝阴荀家的合股经营，新蔡、南顿诸家商号的供销……这些都要一一安排。还有运输、仓储、账目，哪一样都马虎不得。”

丁绾点头：“毛妹妹说得是。这还只是开始。等这些契约都落实了，咱们的商路才算真正在东豫州站稳脚跟。之后，我们就可以透过谢家、荀家，看能不能将商路也走到南朝去，与邹氏商社一争长短。”

丁珩挠头道：

“阿姐，毛姐姐，咱们不是跟南朝在打仗吗，商货怎还能卖到晋国去呢？”

丁绾瞥他一眼，嘴角微微勾起一丝笑意：

“我的傻弟弟，生意是生意，打仗是打仗，二者并行不悖，只要敲开门路，非但荆、扬、巴蜀，便是卖到交州去，亦未尝不可。”

毛秋晴也难得绽开笑容：

“你小子，好好跟你姐学罢。”

三人并辔而行，前后跟着毛德祖等三十余骑护卫。

日头渐渐偏西，官道上行人渐少。

远处偶尔传来几声鸟鸣，清脆而悠长。

……

三月初八申时末，三人回到许昌。

远远望见城垣时，夕阳已开始西沉。

城门洞开，进出百姓不多。

守门士卒见是毛秋晴一行，连忙让开道路。

三人入城，直奔刺史府。

毛当正在后堂与几个幕僚议事，听闻侄女回来，含笑起身相迎。

他穿着黑色交领深衣，外罩羊皮半臂，腰间系着革带，悬着一枚铜印。

见毛秋晴三人进来，面上满是笑意：

“丫头！快进来，让叔父瞧瞧，瘦了没有？”

毛秋晴上前行礼：

“叔父，我们回来了。”

丁绾、丁珩也上前行礼。

毛当扶起他们，连声道：

“好！好！都别多礼，快坐下说话。”

他引三人至后堂，命人奉茶。

小主，

毛当端起茶盏，啜了一口，笑道：

“晴儿，这一路可还顺利？那些太守、县令，没有为难你们罢？”

毛秋晴笑道：“有叔父给的牒文，官府哪敢为难。只是……”

她顿了顿，将汝南周家、陈郡谢家、汝阴荀家，以及新蔡、南顿诸地的情况，一一道来。

毛当听罢，捻须点头：

“你们处置得当。那谢允、荀轨，都是老狐狸，能与他们签下契约，足见丁掌柜本事。”

说着，他又望向丁绾：

“丁掌柜，此番收获如何？”